精氣學說，又稱“元氣論 ”，或“氣一元論 ”，是研究精氣（氣、元氣）的內涵及其運動規律，並用以闡釋宇宙萬物形成本原和發展變化的一種哲學理論。它產生於先秦，成熟並廣泛地研究和運用於戰國末期至秦漢。經過後世賢哲的不斷充實和發展，成為對中國傳統文化影響頗為深刻的哲學理論。
由於精氣學說形成之時，正是中醫學理論建構之際，當時的醫學家很自然地借用這一哲學思想來建構自己的理論，因而精氣學說對中醫理論的影響最為深刻和廣泛，滲透於中醫理論和臨床各科的各個層面，成為中醫理論中最重要的內容和組成部分。中醫學在借用精氣學說建構自己理論體系的同時，又豐富和發展了精氣學說。
精氣的含義
從哲學層面講，精氣一般泛指氣而言。 “精氣一上一下，圜周複雜（匝），無所稽留，故曰天道圜。 ”“虛者，所以列應天之精氣也。 ”此言精氣，與氣的意義基本相同。《管子》在繼承和改造老莊思想的基礎上，吸取了當時天文學和醫學的成果，第一次以氣解精，把精與氣聯絡起來，提出精氣說。 “一氣能變曰精。 ”“精也者，氣之精者也。”認為精氣是一種能夠運動變化的精微之氣，是構成人的形體和精神的本原物質。人是萬物之靈，形成人的氣自然就是氣中之精粹的部分，即所謂精氣，“精氣為人 ”之說。西漢時期又將氣稱為元或元氣，“元者，為萬物之本。 ”“元者，始也，言本正也。”，“元氣，天地之精微也。”說明元氣即是本始之氣，是產生天地萬物的本原。隨著元氣學說的產生，精氣概念逐漸被元氣概念所替代，並發展為元氣一元論。
氣體狀態的物質
氣的原初含義，是指區別於液體、固體的流動而細微的存在。其認識的發生主要源於三個方面：一是與風、雲霧及寒暖氣候等自然界之空氣、氣體的認識有關；二是火的應用，使人們認識到蒸氣、煙氣、火氣；三是與人體呼吸之氣及熱氣有關。“氣，雲氣也，象形。”氣是象形字，其形象雲氣之貌。雲氣之形較雲輕微，其流動如野馬流水，其多至層層疊疊，故氣字以筆畫彎曲象徵其流動之形態，而以三畫象徵其多層重疊。又如殷墟卜辭中有許多焚燎人牲，以煙氣向神求祈的記載，說明當時人們對煙氣的重視。“氣也者，神之盛也。”鄭玄注云：“氣謂噓吸出入者也。”即指人的呼吸之氣。從呼吸之氣引申發展，氣亦用於表示精神和精神狀態。
客觀存在的精微物質
在對自然現象的長期觀察中，人們發現蒸煮食物會冒出蒸汽，冬天的河面上還會自然冒出蒸汽，山谷中可散發出霧氣，草木燃燒可產生煙氣，冶煉金石也可形成煙氣等等，從這些現象中可推想出有形之物中存在著無形之氣；另外，水氣升空而化為雲，風吹雲動，雲聚成雨，和風細雨滋潤養育萬物，這種迴圈變化也使人們逐步認識到，似乎氣是構成萬物的共同的本始物質。由此從常識的氣概念引申提煉而成哲學的氣概念，用以指客觀存在的精微物質，是宇宙萬物構成的本原。“人之生，氣之聚。聚則為生，散則為死，……故曰：通天下一氣耳。”這是最早的氣一元論。荀子也將氣看作是天地萬物之本，用氣的觀點闡明整個物質世界的統一性，“水火有氣而無生，草木有生而無知，禽獸有知而無義。人有氣有生有知亦且有義，故最為天下貴也。”雖然水火、草木、禽獸、人隸屬於自然界物質的不同層次，但都是由氣構成的。由此可見，氣是生命與意識產生並存在的基礎，是客觀存在的精微物質。
一切可感知的現象或狀態
在上述含義的基礎上推而論之，氣尚可泛指一切可感知的現象或狀態。“凡可狀，皆有也；凡有，皆象也；凡象，皆氣也。”即一切可以表述的都是存生，一切存在都是可見之象，一切可見之象都是氣。如孟子的“浩然之氣 ”，指一種精神境界而言；宋代理學所謂的“氣象”，指有道德之人的精神風度而言。他如政治上注重民氣，軍事上講究士氣、勇氣，做人要有骨氣、正氣，要講和氣、靜氣，避免傲氣、霸氣、嬌氣、浮氣等，均屬此類。中醫診斷學上望神氣之盛衰，亦屬於此例。
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