元旦歷史久遠，我最早可追溯至殷商時期，那麼時間的長河裡，它又經歷了哪些變遷呢？
古代元旦的說法與意義
中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。“元”含有第一和開始之意，“旦”則是一輪紅日從地面開始升起。“元”和“旦”和在一起，就是要人們以蓬勃朝氣來迎接嶄新的一年。
元旦，又名元日、無朔、無辰、元正等，含有一年之始的意思。因為“元”本義是“人頭”，引申為“始”。“旦”的本義也是“始”。
元旦，是每個新的一年的第一天。“元”有始之意，“旦”指天明的時間，也通指白天。元旦，是一年開始的第一天。我國在發掘大汶口文化遺物中，發現一幅太陽從山顛升起，中間雲煙繚繞的圖畫。經考證，這是我國最古老的“旦”字寫法。
後來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現了被簡化的“旦”字。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的。“日”下面的“一”字表示地平線，意為太陽從地平線上冉冉升起。南朝文史家肖子云在他的《介雅》中記載有“四氣新元旦，萬壽初今朝”，看來那時已將旦為一日的開始，引申為一年的第一天了。
宋代吳自牧《夢樑錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。”一歲節序，此為之首。“元旦，《書·舜典》中叫元日”；漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庚闡《揚都賦》中稱作“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。
但是，我國古人說的元旦，卻並不是公曆的1月1日，而是正月初一，又稱元日。中國歷史上的年號並不是公元紀年，而是每個皇帝每個朝代都有單獨的紀年，是陰曆紀年。
在曆法上，人們習慣稱地球繞太陽轉1周為1年。但是由於地球繞太陽運轉沒有固定的起點和終點，所以一年的起點和終點都是人為規定的，這就造成了各種曆法的不一致。
自顓頊把元旦定為正月初一後，後來朝代對元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月初一為元旦，但商代以12月初一為元旦，而周代又以11月初一為元旦，秦代以10月初一為元旦。直到西漢武帝時，大歷史學家司馬遷等人重新制定曆法，並規定每年正月初一為元旦，從此歷代不改。
現代的元旦來源
中華民國成立後，孫中山為了“行夏正，所以順農時；從公曆，所以便統計”，定農曆正月初一為春節，而以公曆1月1日為元旦。
1949年9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用“公元紀年法”，將公曆1月1日正式定名為“元旦”。