美國可以提供高等教育的機構大體可以分為三類，分別是：綜合大學、文理學院、社群學院。首先我們需要弄清楚“學院(College、Institute、Academy)”和“大學(University)”之間的區別。在美國，有資格授予學位的機構可以具有這兩種稱謂中的任意一種，它與中國的制度不同，並不意味著“學院”在任何方面次於“大學”，如美國的常春藤院校達特茅斯學院(Dartmouth College)、麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology-MIT)。總的來講，學院的規模比大學小，通常只提供本科學位。而大學還提供碩士乃至博士的學位。
文理學院(Liberal Art College)：小規模、高的師生比例、專著本科教育、堅持通才教育是美國文理學院的顯著特點。可以毫不誇張地說，文理學院是美國教育最引以為豪的精髓。沒有文理學院的教育，就沒有美國今天的成就。在大部分美國人心目中，文理學院往往代表著經典、小規模、高質量的本科教育。許多文理學院的學術聲譽往往不亞於哈佛耶魯等名校，因而成為很多美國貴族教育子女的首選。例如，我們耳熟能詳的宋氏三姐妹、美國前國務卿奧爾布賴特、美國華人勞工部長趙曉嵐、美國前總統肯尼迪的夫人傑奎琳都畢業於美國的文理學院。
綜合大學(University)：分為公立大學及私立大學兩種。它們提供從本科到碩士或博士學位的課程。公立大學一般來說很大，學生人數達到一兩萬人，學生來源比私立大學廣泛，學費標準分為本州學生和外州學生，國際學生不能與本州學生一樣享受低廉的學費。私立大學的財政來源是私人捐款，本、外州學生收取的學費相同。學生人數不超過一萬，有時也許只有兩三千人或更少。
社群學院(Community College)：美國約有1200所社群學院，其中大多數為公立學院，美國40%的本科學生在兩年制的學院中完成大學最初兩年的課程。社群學院一般提供兩年的副學士學位，各別社群學院也提供四年制的本科學士學位。選擇就讀社群學院的國際學生的人數近年來一直在迅速上升。社群學院因其高質量的教學、合理的費用、較高的轉入名校成功率等原因成為學生追求美國本科學位的起點。但並不是所有人均適合去社群學院裡學習。
社群學院又稱社群大學，大多是公立學校。這是亞洲國家所沒有的一種教育系統(絕不是中文翻譯意思上的“街道學院：)，大家可能比較陌生;它提供二年大學一般課程教育，會發給修畢二年課程證書，你可以轉到四年制大學或學院繼續唸書，許多學分都是大學承認的。社群學院有許多加強語文或其他學科計劃，幫助你先選一些較輕的課程，打點一下學習基礎，再去念一般大學課程。尤其是語文能力較差的外國學生，需要先「惡補」一下英文，或是申請不到大學的學生，社群學院都是一個很好的選擇。因此，社群學院可說是進入大學的一個跳板，而且它對英文和學科的需求不像大學或學院嚴格。社群學院同時提供專業技術和職業訓練課程。社群學院還有一項最大的優點，學費相當便宜，比大學或學院少很多。有的社群學院規模很大，不亞於大學，有上萬名學生。目前美國全國共有1166家社群學院。美國在校生達1100多萬，佔美國大學生總數的44%，而社群學院的新生佔美國大學新生總數的50%。社群學院更適合三校生，只要適齡，即年滿(18)歲，有“三校”畢業證明，就可以申請。一般情況下，美國的普通大學很少考慮接受我國的三校畢業生，因此三校生要留學美國普通大學不佔任何優勢。但這些學生並非從此與美國大學無緣了，他們可以將美國社群學院作為跳板，在那裡先讀兩年，打好紮實的基礎後，再申請讀美國大學甚至美國名校。事實上，美國社群學院已有一百多年的歷史，其教學質量並不比其他的名牌院校差。社群學院裡也會有課程顧問，她會根據學生2年社群學院畢業後打算升讀的大學來指導該生在社群學院裡有針對性的選擇相對應的課程。舉例來講：一名學生進入了聖芭芭拉城市學院，他的目標是兩年後以優異的成績轉入加州大學聖芭芭拉分校。那麼在他進入聖芭芭拉城市學院裡讀書伊始，社群學院裡的課程顧問會指導他去選修那些能夠完全被加州大學聖芭芭拉分校所承認的學分。這樣一來，該生在社群學院裡所學的這2年的課程幾乎全部會被加州大學聖芭芭拉分校所認可，在修夠了60個學分後，他就可以繼續轉到加州大學聖芭芭拉分校繼續讀書，只需要修完剩下的60個學分(若該專業的畢業學分要求是120個的話)即可畢業。