“江”的最初本義是指：長江，如同“河”是指黃河。江河的區別可從兩個角度來看：
方法/步驟
地域上的區別（南“江”，北“河”）中國南方的河流多稱為“江”，例如：長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、灕江、麗江、九龍江等等。可見南方人一般習慣把河流稱之為“江”。北方的河流人們多稱為“河”，例如：黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲馬河、沁河、柴達木河、塔里木河等等。可見北方人習慣把河流稱之為“河”。人們對江河名稱上的劃分區域和傳統南北劃分略有不同。西藏、四川、重慶、湖北、江西、浙江（含）以南多稱“江”，以北多稱“河”。這是南方北方對河流命名習慣上的區別。
規模上的區別（大“江”，小“河”） 雖然有地域的大致劃分，但凡事沒有絕對。人們在對河流命名時也會根據河流的大小規模來區別稱之為“江”或“河”。 我們看看例外：北方的嫩江、鴨綠江、黑龍江、松花江，烏蘇里江（南方有象瀏陽河之類的河），這些河流在北方被稱為“江”，而這些“江”的共同之處在於長度、流量、流域，規模上是較大的，所以除了地域對河流命名的習慣外，人們通常會把一些小的河流稱為“河”，而對於大一點的“河”人們習慣上稱之為“江”。
還有一種解釋：一般情況下，在我國境內，通常把注入內海或者湖泊的河流叫河。例如：黃河，注入渤海叫河；遼河，注入渤海叫河；塔里木河，注入羅布泊，也叫河，等等。
而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如：長江注入黃海，叫江；珠江，注入南海叫江，等等。我們也可看一下其它的河流：黑龍江，珠江，烏蘇里江，怒江，薩爾溫江，錢塘江，雅魯藏布江…… 當然，中國大陸的河流名稱有這個特點，而習慣上，把我國島嶼上的河流，無論其注入哪裡，都叫河或溪，例如：萬泉河，濁水溪，大甲溪等。
而對於外國的河流，無論其長短，是注入內海、湖泊，還是外海、大洋，一般情況下都叫河。例如：尼羅河，亞馬遜河，密西西比河，勒拿河，葉尼塞河，鄂畢河，聖勞侖斯河，拉普拉塔河……即便注入大洋，但仍叫河。
在外國的河流，叫江的極少。即使有，也與我國有關，例如：黑龍江，圖們江，烏蘇里江，怒江……而外國的河流，唯有朝鮮半島的河流叫江，其原因是在很長時間內，它是中國的藩國，向中國納貢，與中國關係密切。其原因源自於中國古代的一種觀念：世界的中心是中國，中國為正統，面積最大且最富有，而其它諸國均為番邦、蠻夷，微不足道，這就導致人們認為他們的河流也短，只能流入小的湖泊或內海。
當然，這隻代表古代中國對世界的看法，不代表當今中國人的觀點。