糖皮質激素（Glucocorticoid），又名“腎上腺皮質激素”，是由腎上腺皮質分泌的一類甾體激素，也可由化學方法人工合成。由於可用於一般的抗生素或消炎藥所不及的病症，如SARS、敗血症等，具有調節糖、脂肪、和蛋白質的生物合成和代謝的作用，還具有抗炎作用，稱其為“糖皮質激素”是因為其調節糖類代謝的活性最早為人們所認識。
糖皮質激素的基本結構特徵包括腎上腺皮質激素所具有的C3的羰基、Δ4和17β酮醇側鏈以及糖皮質激素獨有的17α-OH和11β-OH。
目前糖皮質激素這個概念不僅包括具有上述特徵和活性的內源性物質，還包括很多經過結構優化的具有類似結構和活性的人工合成藥物，目前糖皮質激素類藥物是臨床應用較多的一類藥物。
糖皮質激素的副作用主要包括以下幾點：
誘發或加重感染
糖皮質激素可抑制機體的免疫功能，且無抗菌作用，故長期應用常可誘發感染或加重感染，可使體內潛伏的感染灶擴散或靜止感染灶復燃，格外是原有反抗力下降者，如腎病綜合徵、肺結核、再生障礙性貧血病人等。由於用糖皮質激素時病人往往自我感覺良好，掩飾感染進展的症狀，故在決定採納長程治療之前應先檢察身體，排除潛伏的感染，應用過程中也宜進步警惕，必要時需與有效抗菌藥適用，格外注意對潛伏結核病灶的防治。
物質代謝和水鹽代謝紊亂
長期大量應用糖皮質激素可引起物質代謝和水鹽代謝紊亂，出現類腎上腺皮質功能亢進綜合徵，如浮腫、低血鉀、高血壓、糖尿、皮膚變薄、滿月臉、水牛背、向心性肥胖、多毛、痤瘡、肌無力和肌萎縮等症狀，一般不需格外治療，停藥後可自行消退。但肌無力恢復慢且不完全。低鹽、低糖、高蛋白飲食及加用氯化鉀等措施可減輕這些症狀。此外，糖皮質激素由於抑制蛋白質的合成，可延緩創傷病人的傷口癒合。在兒童可因抑制生長激素的分泌而造成負氮平衡，使生長髮育受到影響。
心血管系統併發症
長期應用糖皮質激素，由於可導致鈉、水瀦留和血脂升高，可誘發高血壓和動脈粥樣硬化。
消化系統併發症
Gucocorticoid能刺激胃酸、胃蛋白酶的分泌並抑制胃粘液分泌，降低胃粘膜的反抗力，故可誘發或加劇消化性潰瘍，糖皮質激素也能掩飾潰瘍的初期症狀，以致出現突發出血和穿孔等嚴重併發症，應加以注意。長期使用時可使胃或十二指腸潰瘍加重。在適用其他有胃刺激作用的藥物（如aspirin、indometacin、butazolidin）時更易發生此副作用。對少數患者可誘發胰腺炎或脂肪肝。
白內障和青光眼
糖皮質激素能誘發白內障，全身或局部給藥均可發生。白內障的產生可能與糖皮質激素抑制晶狀體上皮Na+-K+泵功能，導致晶體纖維積水和蛋白質凝集有關。糖皮質激素還能使眼內壓升高，誘發青光眼或使青光眼惡化，全身或局部給藥均可發生，眼內壓升高的原因可能是由於糖皮質激素使眼前房角小樑網結構的膠原束腫脹，阻礙房水流通所致。
骨質疏鬆及椎骨壓迫性骨折
骨質疏鬆及椎骨壓迫性骨折是各種年齡患者應用糖皮質激素治療中嚴重的合併症。肋骨與及脊椎骨具有高度的樑柱結構，通常受影響最嚴重。這可能與糖皮質激素抑制成骨細胞活性，增加鈣磷排洩，抑制腸內鈣的吸取以及增加骨細胞對甲狀旁腺素的敏感性等因素有關。如發生骨質疏鬆症則必需停藥。為防治骨質疏鬆宜補充維生素D（vitamin D），鈣鹽和蛋白同化激素等。
神經精神異常
糖皮質激素可引起多種形式的行為異常。如欣快現象常可掩飾某些疾病的症狀而貽誤診斷。又如神經過敏、激動、失眠、情感改變或甚至出現明顯的精神病症狀。某些病人還有自殺傾向。此外，糖皮質激素也可能誘發癲癇發作。
注意事項
無論大劑量的應用糖皮質激素可起到抗炎、抗過敏、抗中毒、抗休克的作用，但考慮其巨大的副作用患者用藥時還需慎重。另外糖皮質激素對待腎病的治療只能起到抗炎的作用，解決不了腎臟缺血缺氧及血流通暢的問題，更不能對已經硬化的腎小球進行降解。所以若想治療腎臟疾病還應尋求針對正在纖維化的腎臟的擴血管、抗炎、抗凝、降解的綜合規範治療方法。