真正的冬蟲夏草均為野生，生長在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上，對自然環境要求高。夏季，蟲子卵產於地面，經過一個月左右孵化變成幼蟲後鑽入潮溼鬆軟的土層。土裡的一種黴菌侵襲了幼蟲，在幼蟲體內生長。經過一個冬天，到第二年春天來臨，黴菌菌絲開始生長，到夏天時長出地面，外觀象一根小草，這樣，幼蟲的軀殼與黴菌菌絲共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。到了每年的五六月份，冬蟲夏草的採挖季節，採挖出來後，規格有大有小，顏色有好的也有差的，草頭有長有短，有飽滿的也有癟草，有完好的也有挖斷的，一般要經過一定加工才會拿到市場上出售,下面介紹冬蟲夏草的採摘與分類：
方法/步驟
每年的農曆四至五月間，積雪溶化的時候，便是冬蟲夏草採收的季節，此時冬蟲夏草出苗未超過一寸，如果過了這個時節，則會苗枯死，其它雜草也會生長極快，冬蟲夏草則蹤影全無；醫學上面承認的具有真正藥用價值的蟲草來自國內的兩頂級產地：西藏那曲以及青海玉樹。從品牌來說，國內最好的兩個蟲草品牌是北京同仁堂以及福臨門。如果是商務送禮，選北京同仁堂是最合適的，包裝漂亮又有檔次。如果是家用，選福臨門的最實惠，產地正宗，質量又好。掌握了蟲草的生長環境和採集季節後，尋找藥源掌握採挖技術是保證產量的關鍵。據產區有經驗的老人介紹：尋找蟲草一定要把腰彎下來，或者趴在地上仔細觀察（早晨易找，正中午難找），只要發現一根蟲草附近還有。在最密處1平方米可發現蟲草10至20根。採挖蟲草是一項細緻而又耐心的工作，最好使用小鐵棍或小木棒等工具刨挖蟲草。距離在菌苗周圍一寸左右。太近或太遠都容易挖斷蟲體。也不可用手直接拔苗採挖。
去泥;把蟲草身上帶的泥沙刷淨，剛採挖出來的蟲草要及時清除泥沙，如果泥土幹了就不太好清除;
晒乾：將採挖的新草晾晒乾，使之幹度達到90%以上;
篩選：將規格顏色不統一的蟲草進行挑選分類，將癟草、斷條、穿條挑出，使之符合統一標準即規格大小一致、品相相近;再劃分等級。
冬蟲夏草的大小不同，分為五大等級，分為王中王，蟲草王，一級，二級，三級蟲草規格（關於冬蟲夏草規格等級），其中二級蟲草規格每公斤的蟲草條數在4000-4800條，這一規格用於商務送禮略顯小一些，主要推薦用來孝敬老人、治病之用。
蟲草真菌屬於生物界中真菌界、真菌門、子囊菌亞門、核菌綱、麥角菌目、麥角菌科、蟲草屬，寄生在昆蟲、蛛類、大團囊菌以及麥角菌上並形成子實體，構成了種類繁多的一大類群，在世界範圍內分佈廣泛。亞香棒蟲草：又叫霍克斯蟲草。子座從蟲頭部中央長出，不包住整個蟲頭；子座頂端圓形，中部四足不太突出，環紋沒正品蟲草那麼明顯，草頭出現分叉的情況比較多。（正品蟲草也有這種情況，但是幾百條才可能看到一條分叉的，此種情況要依據其他特徵識別）其它外表特徵基本相同。有的亞香棒蟲草蟲體發白，較為好鑑別，也有黃顏色的，較為難識別。
涼山蟲草：蟲體粗短，表面棕黑色，環紋眾多，被鏽色絨毛，子座長，大大超過蟲體，可達30釐米，分枝纖細而曲折，子實體頭部圓滿柱形或棒狀。足不明顯。少數“草部”頂端有分支。
新疆蟲草：蟲體似蠶，表面暗紅色至紫紅色，蟲體質地較硬。子座通常無。（以上是偽品）新疆蟲草的偽品較好識別。
地蠶：“蟲體”呈梭形。略彎曲，環紋較少，僅3～15條。外表淡黃色。
還有一種“蟲草花”，又稱“北蟲草”，其並非是冬蟲夏草，它是人工培養的蟲草子實體，培養基是仿造天然蟲子所含的各種養分，包括穀物類、豆類、蛋奶類等，屬於一種真菌類。與常見的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌種、生長環境和生長條件不同。為了提高自己的身價，商家起了一個美麗的名字，把它叫做“蟲草花”，但是其並不具備冬蟲夏草的任何功效，在臨床上沒有得到過任何效果，只可以作為一種食材，還沒有被列為中藥；但由於一些商家對其作用與成分進行宣傳，目前這種食材，也頗有市場，被許多酒店，藥店，當做冬蟲夏草來使用。蟲草花，只是人工提取物單獨種植的，只是食用菌類。因此不含蟲草其他成分，比如蟲草酸，蟲草多糖等等，所以不能擁有蟲草其他比如補腎、保肝、抗癌、養肺等效用，醫學上僅證明對抗腫瘤有一定功效，且功效遠不及冬蟲夏草。並不是所有的冬蟲夏草都有藥用功效，醫學上面承認的具有真正藥用價值的蟲草來自國內的兩個頂級產地：西藏那曲以及青海玉樹。從品牌來說，國內最好的兩個蟲草品牌是北京同仁堂以及福臨門。如果是商務送禮，選北京同仁堂是最合適的，包裝漂亮又有檔次。如果是家用，選福臨門的最實惠，產地正宗，質量又好。