肝炎泛指肝臟發炎，而人們通常所說的傳染性肝炎指的是病毒性肝炎，只是眾多肝炎中的一種。
病毒性肝炎都有不同程度的傳染性，傳播途徑複雜、流行面廣、發病率高是其特點。目前已明確的病毒性肝炎主要有甲型、乙型、丙型、丁型和戊型5種。
近年又發現有己型、庚型和TTV肝炎。另外，一些較為少見的病毒感染人體後，也可以導致病毒性肝炎，如EB病毒、鉅細胞病毒、黃熱病病毒、某些腸道病毒等，也有一定傳染性。
而酒精肝，自身免疫性肝炎，藥物性肝炎，細菌、真菌、立克次體、螺旋體及某些病原蟲和寄生蟲的感染引起的肝臟發炎等，生活中也常見到，都沒有傳染性。
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