油畫屬於視覺藝術，構成油畫作品最基本的視覺要素有形體、線條、明暗、質感、空間與色彩。一幅成功的油畫依賴於畫家對構成油畫最基本的視覺要素的全面掌握和熟練運用。獨具匠心的油畫作品則是對基本要素中某些要素突出的運用，從而形成了許多油畫家獨特的個人風格。
形體是油畫最基本的要素，它包含形狀和體積兩個方面。形狀是指物象外部的空間特徵，體積是指物體的三度空間形態。在描繪客觀物象時，形體具有很強的表現性，要求畫家善於把握物象的形態與特徵，對物體具有敏銳的視覺反應能力以及深刻的表現能力，能發現並挖掘隱藏在形體深處的表現價值和審美意味。
線條是油畫造型的主要手段，人類最早描繪自然物象就是從線條開始的。它是繪畫藝術中不可取代的視覺要素，變化莫測的線條體現著畫家對生命的情感體驗。垂直挺拔的線條莊嚴、崇高，有永恆之感；水平線帶給人平靜、安寧、距離乃至死亡的情感；斜線富有張力、運動、不安和危險感；曲線則表達飄逸、柔情、浪漫的情緒；十字線靜穆而莊重；不規則線條苦澀憂傷、躁動不安。
明暗分黑、白、灰三大調子，它也是繪畫最基本的表現手段。豐富的明暗色調能夠把物體的形狀、空間和質感生動鮮明地表現出來。從細緻刻劃到強烈對比，明暗色調創造出了豐富的視覺畫面。明亮的色調平和而爽朗，灰暗的色調沉重而神祕。黑白交織體現著畫家的主觀情感世界。
質感在寫實油畫中，是一個非常重要的表現要素，它能在感官上給人以滿足和愉悅，能使人產生撫摸的欲求。正因為質感能對視覺產生強烈的刺激，從而引起人的興奮和衝動，所以寫實油畫一直受到世人的偏愛。在現代繪畫藝術中，質感的觀念發生了很大的變化，不僅是對物象的逼真描繪，同時又是所用材料本身質地的不同表現。畫面的對視性和趣味性豐富了視覺語言，增強了畫面本身的精神性。
空間是繪畫藝術在二維畫面上產生的視覺縱深度。畫面空間並非現實空間，是對現實空間的摹仿，是畫家運用線條、明暗、色彩創造出來的虛幻空間，是人的視覺情感中產生的距離空間。大小、高低、虛實、冷暖都能讓人產生空間感。在現代繪畫中，畫家更多地運用色彩創造畫面空間。
色彩與明暗是不可分割的，明暗關係就是通過色彩明度體現的。調顏色不能只考慮色彩的明暗，繽紛的世界是由色彩構成的，色彩就是生命。然而視覺對色彩的感知因人而異。一方面有色弱色盲者，另一方面人的主觀情感能直接影響視覺對色相、冷暖的敏感度，以及人對不同色彩的好惡。主觀色彩形成了畫家各自不同的色彩面貌。