在中國玉文化的最早期,幾乎所有的玉器均是以玉用具的形式存在。
這是符合歷史及人類文明發展規律的。玉礦石本身就是在舊石器時期,人類的祖先在製作簡單粗糙的石制工具時意外發現的。
由於玉礦石堅硬度較高(通常達到四級以上),可以用之來加工其他的石料,所以我們看到最原始的玉器,通常都是這些加工工具的工具,如砍砸器、石斧、石鉞、石刀等。
到了新石器時期,一些相對較為精細的玉工具出現了,如玉針、玉釦等等,顯示當時的玉石加工技術已經進步了,所使用的加工工具也進步了。這為日後裝飾玉器的迅猛發展奠定了基礎。
夏、商、週三朝以降及至漢唐,玉器基本上是以各種禮器及裝飾器的形式出現的,因為此時玉器已被統治階級所壟斷,專門用於祭祀、配飾而用,也有數量並不多的玉用具。
在皇家用玉中有各種玉製高足杯、角形杯、帶託高足杯、盒、枕、帶鉤、印章等。還有一些特例,比如玉帶鉤,玉劍掛,玉劍隧等,既是玉佩飾,又有玉用具的功能。
民間因玉料難尋而且價格不菲而少見各類玉製品,偶爾可見到小型的玉質印章傳世。直到明清時,因玉料來源擴展及加工技藝的發展,玉器大為普及,民間用玉也十分盛行。
此一時期無論宮廷還是民間,都出現了許多玉製日用器具,如各種玉製壺、碗、盞等。也有文人墨客使用玉製的文房用具,如玉水洗、玉鎮紙等。
十分有趣地是我們還可以看到這一時期的玉硯臺。殊不知玉之質剛硬且細膩,本不宜制硯,也不知道這是哪位老兄異想天開之作了。