一旦把手錶的擺輪和擒縱叉除去，再上發條後傳動輪系就沒有了阻礙，會產生高速旋轉，這個就叫做“跑弦”。因為輪片都是主動輪，輪軸從動，所以幾個齒輪副疊加下來，到了最末級的擒縱輪，跑弦的轉速極高，尤其是在發條接近滿弦時，還能發出“吱吱”叫的聲響，長時間的做高速跑弦也能對齒輪的軸榫造成迅速磨損。
跑弦在手錶裝配和修理中，主要目的是為了檢查，輪軸是否可靠的進入軸眼內、齒輪對位和齧合狀態、軸眼的潤滑、齒輪端面的跳動、齒輪軸向徑向間隙、輪軸輪尖的同心度、輪系傳動的靈敏度等，這些都能通過跑弦在短時間內被觀察到。
錶盤裝配面的齒輪系，也包括日曆、星期歷等附加指示功能的相關齒輪，它們的轉速都比較慢，通過跑弦同樣可以較快地檢查其工作狀態是否可靠。跑弦應該在發條弱力矩下進行，而且所有該加的表油都要點注完畢。
有一種說法：當跑弦過程結束後，要是擒縱輪或秒輪有適量的迴旋，就說明輪系傳動良好；我個人認為，秒輪有沒有迴旋，還是要分機心結構，通常是偏中心傳動、且大條盒的男表機心容易出現迴旋，那是因為條盒輪在跑弦過程中，產生一個慣性，當發條淨弦後，它還在繼續往前衝，結果造成發條芯逆向形變，這個將導致產生一個微小的反彈力矩。
最重要的還是在於只要稍微給發條上一點點弦，傳動輪系就開始旋轉，這個動作能保持至少是中心輪（二輪）能旋轉滿一週，不停的跑弦不斷的輕輕上弦；跑弦的情況即便正常良好，也並不能代表組裝完畢後機心的工作情況，這是因為當發條一旦被上滿後，所有輪系的徑向間隙都改變了，特別是條盒輪和二輪，越是靠近原動力的部分，軸榫受到的壓強就越大。這樣的跑弦還能檢驗發條在低能量下日曆機構換歷的可靠性，要換成實走就相當費工時。
跑弦也分兩種情況：（1）純機心狀態、（2）機心已被裝上盤針，並被裝配進錶殼。第二種狀態更為重要，因為很多手錶都是隻在裝入錶殼，關緊後蓋時才出現問題，典型的原因是機心表把孔位對錶殼柄頭管不同心，還有機心受到某種壓力，導致夾板受壓迫，零件間隙喪失。
跑弦尤其要注意發現是否輪系有周期性的阻滯、轉速的變化、忽快忽慢的旋轉甚至有卡頓的現象，按照齒輪的傳動比或它們各自的旋轉週期，來判斷可能出現問題的位置所在，這個就是做跑弦的目的。
裝配上的問題也可以通過跑弦來檢查，特別是錶針之間的間隙、錶針與錶盤時符或其它標識的間隙、秒針與表玻璃的間隙等。我最近修理了一隻瑞士名士手錶，在跑弦時發現其秒針總是停在錶盤35-45時符位置上，這隻手錶的表玻璃略微呈弧形，手錶又比較薄，說明秒針的針尖已經蹭到表玻璃的內側了，劇烈的衝擊和震動會使秒針變形，特別是又細又長的那種秒針。
錶針被安裝在各自的針軸上，裝針輪的垂直度、徑向間隙都能通過針尖高度明顯的反映出來，指標長度越大越是如此，它彷彿是個放大器，老舊手錶輪軸和對應鑽眼處都會有磨損，尤其是中心輪的眼位，其表現全是指標在錶盤3-6-9-12幾個位置的距錶盤高度上有差異，薄型手錶還會出現秒針蹭玻璃的情況。知微而見著，就是這個道理。