沒有人確切地知道嬰兒猝死的原因。在過去30年裡，研究人員對嬰兒猝死有了很多瞭解，但對其原因仍然沒有確切答案。很多專家相信嬰兒猝死發生的原因包括有潛在畸形(比如，存在影響呼吸的腦部缺陷)的寶寶俯臥睡覺，或者在生成的關鍵時期受到二手菸等外界不良環境影響。專家們一直在研究大腦、自主神經系統、嬰兒護理與睡眠環境、傳染病與免疫以及遺傳，來尋找嬰兒猝死的原因。
儘管對嬰兒猝死的發生原因沒有確切答案，但目前可以確定一些高危因素包括：
方法/步驟
父母一方或看護人員吸菸。
研究表明，家裡吸菸的人越多，每天吸菸的數量越大，寶寶處於二手菸環境的時間越長，發生嬰兒猝死的危險性就越大。
趴著睡覺
如果寶寶趴著睡覺，發生猝死的比例比仰臥睡要高出1.7%～12.9%(根據研究條件不同，資料不完全一致)。當嬰兒趴著睡覺時，更有可能導致過熱，呼吸暫停，還可能再次吸入剛撥出的空氣，從而使體內二氧化碳含量升高。此外，一些研究還表明，如果嬰兒習慣了仰臥睡，再被換成趴著睡的姿勢，發生嬰兒猝死的機率會大大提高。一些專家認為，這就是託嬰機構發生嬰兒猝死比率相對過高的原因。
早產兒或低體重出生兒
寶寶出生越早，發生嬰兒猝死的風險就越高。同樣，出生時體重越低，發生嬰兒猝死的風險也越高。
睡覺時過熱
過熱會大大提高寶寶發生嬰兒猝死的危險。美國西雅圖華盛頓大學的嬰兒猝死綜合徵專家、兒科教授沃倫?剛瑟羅思說，導致過熱的原因可能包括：房間溫度過高、給寶寶包裹或蓋的毯子過多、毯子蓋住了寶寶的頭部，或者發燒等。
睡覺的地方過軟
一些研究發現睡在過軟的地方導致發生嬰兒猝死的機率升高。讓寶寶在水床、豆袋椅、沙發、棉被、鴨絨被和其他鬆軟的物品上睡覺都是不安全的。跟趴著睡覺一樣，鬆軟的地方也增加了寶寶發生呼吸問題和導致過熱的機會。
母親在懷孕期間吸菸或濫用藥物
幾乎每項針對嬰兒猝死原因的研究都強調懷孕期間母親吸菸是個危險因素。顯然，懷孕期間吸菸和使用毒品對寶寶的健康發育都是有害的。
母親懷孕時不到20歲
母親的年齡不到20歲就出生的寶寶，發生嬰兒猝死的風險也會增加。另外，兩次懷孕間隔的時間越短，寶寶發生猝死的風險也越高。
遭受明顯危及生命的情況
如果你的寶寶出現過呼吸停止、臉色蒼白或發青、身體發軟、需要搶救的情況，也很可能發生猝死。
性別因素
所有民族的男孩發生嬰兒猝死的風險性都比女孩要稍高，為1.5 比1。