世界最大的射電望遠鏡

　　世界最大射電望遠鏡終成形 將洞察宇宙深處祕密就像一隻龐大而靈敏的耳朵，將傾聽來自遙遠星塵最微弱的“呢喃”，洞察隱藏在宇宙深處的祕密。

　　中國最大天文工程

　　這個在貧困邊遠山區建設的中國有史以來最大天文工程，總投資近12億，2011年3月動工，面板鋪設完成後各個系統還將除錯，預計2016年9月竣工。

　　與一般的光學望遠鏡不一樣，FAST鏡面由4450塊、186種大小不同的三角形反射板組成，每一塊可以不斷變形，追蹤移動的天體，形成拋物面匯聚電磁波，就像一口大鍋中又套著個可以移動的大碗。

　　據介紹，建成後的兩三年屬於FAST的整體聯調和早期科學階段，之後望遠鏡將對全世界科學家開放。科學家甚至可在北京等地遠端遙控觀測。

　　科學家說，這座射電望遠鏡在未來10至20年將保持世界一流地位。與號稱“地面最大機器”的德國波恩100米望遠鏡相比，FAST靈敏度將提高約10倍;與被評為人類20世紀10大工程之首的美國Arecibo300米望遠鏡相比，其綜合性能提高約10倍。

　　千百年來人類只通過可見光波段觀測宇宙，實際天體的輻射覆蓋了整個電磁波段。射電望遠鏡是在無線電波段觀測天體。由於無線電波可穿透宇宙中大量存在而光波無法通過的星際塵埃，因而射電望遠鏡可以觀測更遙遠的未知宇宙。射電望遠鏡幾乎可全天候、不間斷工作。射電天文學已成為諾貝爾獎的搖籃。

　　然而，來自宇宙天體的無線電訊號極其微弱，自70多年前射電天文學誕生以來，所有射電望遠鏡收集的能量僅與冬天飄落的一片雪花的動能相當。閱讀宇宙邊緣的資訊需要大口徑望遠鏡。

　　中國科學家1994年最初提出這個計劃。參與這項工程20多年的中科院國家天文臺射電天文技術實驗室主任彭勃說：“FAST望遠鏡集聚了很多人的智慧，幾十位博士後和博士生在這個專案上開題，來自不同專業的數百名科技人員參與望遠鏡的預研究和裝置研製，建設工人有數千人。”

　　FAST反射面單元吊裝負責人宋立強常年在工地被晒得面板黝黑。他說：“‘工欲善其事，必先利其器’，中國天文學家要想躍居世界天文前沿，就要有好的觀測裝置，要有天文利器。我們技術人員按照科學目標做成這個望遠鏡，供天文學家使用，希望他們能夠利用這一天文重器早點做出比其他國家更好的科研成果，那樣我們也會為之驕傲。”

　　國家天文臺宇宙暗物質與暗能量研究團組首席科學家陳學雷說：“國家投資建設了這麼大的望遠鏡，作為科學家，我們一定要用好它，做出新的發現。FAST比目前世界上所有的射電望遠鏡都更大、更靈敏，肯定會取得一些國外沒有的發現。”

　　通向宇宙的小世界

　　十多年前，尋找望遠鏡臺址的科學家們跟在揮動鐮刀砍斷樹枝雜草的平塘縣副縣長身後，在崎嶇的山路上跋涉。當他們爬上“大窩凼”的埡口，映入眼簾的是：青山環抱著一片圓圓的窪地，灰瓦木屋點綴在農田之間。這裡有個好聽的名字：綠水村。

　　12戶人家65口人居住在連電都不通的封閉小世界裡，在寂靜晴朗的夜晚，有時也抬頭望望散佈穹頂的星辰。

　　臺址系統總工程師朱博勤回憶說，有外國專家參與了考察。附近的老百姓聽說後趕了半天路來圍觀，滿山遍野站滿了人。“他們渴望瞭解外面的世界，就像我們渴望瞭解宇宙。”

　　科學家說要在這建一座射電望遠鏡，村民們不懂。當科學家說可以用射電望遠鏡找外星人，大家就明白了，他們高興的是全世界都會知道他們的家。

　　村民請科學家們到家裡喝茶吸菸。外國專家學會了用中文說“喝茶”、“不抽”。

　　堂屋中的火盆上架著燒水壺，壺裡用雨水煮著茶葉和雞蛋。“他們窮得要節省柴火，卻把最好的東西拿出來，把我們當貴賓款待。”彭勃說。

　　科學家認為貴州喀斯特地貌的天然窪地正適合建造形如大鍋的FAST，可以大大減少工程成本。他們從約400個備選窪地中選定“大窩凼”作為傾聽宇宙的地方，因為它不大不小，深度合適，形狀很圓，適於施工建設。這附近5公里半徑內沒有一個鄉鎮，25公里半徑內只有一個縣城，無線電干擾較少。

　　為了人類最大的望遠鏡，“大窩凼”的居民搬遷到鎮里居住，其他窪地中的村民們說：“外星人讓他們搬離了這個地方。”

　　聆聽宇宙深處“呢喃”

　　科學家將用這隻“大耳朵”發現宇宙中神祕怪異的天體，並滿足人類最本質的好奇心：宇宙怎麼誕生?為什麼會有星星?為什麼會有我們?我們在宇宙中是孤獨的嗎?

　　奇異的脈衝星強烈地吸引著科學家們。國家天文臺射電部首席科學家李菂說：“目前人類已經發現2000多顆脈衝星，我們期待找到新種類的脈衝星。”

　　“脈衝星就像天體物理實驗室，很多最極端的現象就發生在那裡。另外，引力波會使脈衝到達時間發生變化。如果我們能觀測到全天的脈衝星或者某一方向上的多個脈衝星週期發生變化，就能探測到引力波。”陳學雷說。

　　中科院院士武向平說，中國隨著FAST的建成並加入國際引力波探測行列，將會把脈衝星計時引力波探測的靈敏度提高2至3倍，提高低頻引力波的探測機率。他預測在這一領域未來幾年將會有重大突破。

　　此外，科學家還準備用FAST搜尋識別可能的星際通訊訊號。

　　國際著名搜尋外星人的SETI計劃首席科學家丹·沃西默最近訪問國家天文臺，表示希望能與FAST望遠鏡合作，一起尋找外星人。他說，通過在望遠鏡上加裝裝置，可以在其他科學觀測的同時搜尋外星文明訊號。

　　李菂說：“對於國際合作尋找外星人，我們很感興趣。但具體以什麼形式來合作，現在還不確定，值得繼續研究。”

　　“FAST找外星人訊號的優勢，就是更靈敏。與SETI現有的幾臺望遠鏡相比，FAST能看到微弱10倍的訊號，也就是說探測能力提高了10倍。”李菂說。

　　他說，美國提供裝置，能幫助中國提高FAST望遠鏡的科學能力，“通過合作，無論是找外星人還是做其他科學研究，都能讓我們站在巨人的肩膀上。”

　　雖然科學家尋找外星人多年未有成果，但在這一過程中，推動了射電天文以及其他技術的發展。

　　“探索未知世界會激發人類的創造力，去做人類以前做不到的事情，找到原來根本想象不到的解決問題的辦法，這其中會產生巨大價值。”李菂說。