胸膜腔內液瀦留過多，稱為胸腔積液。正常人胸膜腔壁層胸膜與髒層胸膜的間隙中有微量液體，3-15ml，對呼吸運動起潤滑作用，以避免髒層胸膜和壁層胸膜在呼吸時相互摩擦受損。胸膜腔中的液體不斷地由壁層胸膜生成，又不斷地以相等速度被髒層胸膜吸收，當液體產生與吸收動態平衡失常，如吸收減緩或產生增快皆可發生胸腔積液。
中醫認識
胸腔積液在中醫屬懸飲範疇，是飲證中“四飲”之一，其發病可與下列因素有關
六淫侵襲
風寒暑溼燥火，六淫之邪皆可侵犯致病。本病以寒溼之邪侵犯尤為常見。寒邪襲肺則肺氣不得宣發，飲邪留脅；或溼邪浸漬，困厄脾胃，水溼聚而成飲，飲邪留脅；亦有因感染癆蟲所致，此“癆蟲”即現代醫學所指的結核桿菌，該菌傳染能力強，往往在初次感染的後期，機體對該菌敏感性高，易產生胸膜腔積液。古人認為“癆蟲”內侵，從口鼻皮毛而入，首犯肺衛，由表入裡致病。
飲食不節
平素喜嗜菸酒辛辣或膏粱厚味，則脾胃受損，水溼不化而聚於內，蓄而化熱，溼熱互結，聚而為飲，流於胸脅。
七情所傷
七情之氣傷及五臟，使臟腑功能失調易招外邪入侵，七情所傷，氣機不暢，脈絡受損，氣滯血瘀成癌致病，久則氣機失宣，津液偏滲胸脅，聚結成飲。
正氣不足
素體稟賦不足或勞倦內傷、久病失調，耗傷氣血津液，外邪乘虛而入，或肺、脾、腎三髒虧虛，水液失於布化，停而成飲，聚於胸脅。
綜上所述，本病之因仍不離外因和內因兩個方面。病機有虛有實，本虛是發病基礎，標實是發病條件。寒溼熱毒為室的一面，屬標。肺、脾、腎三髒虧虛，通調、轉輸、蒸化水液功能失職是其致飲的內在條件。寒溼熱毒諸邪內結，氣道閉塞，津液停聚不能輸布，流於胸中，懸結不散，故出現咳痰、胸痛、氣促。本病病位在肺，病因有內外之分，病機為三焦受阻，痰溼、熱毒、水飲蘊緒，閉阻胸脅。本病為虛實夾雜證，初期多邪實飲盛，中期、後期多邪衰正慮。癌瘤所致的惡性胸液，乃氣血痰毒搏結，正虛邪實，不易治癒，甚則出現氣促、心悸、發紺之危重症侯。
治療最好使用中醫治，如[消積化飲方]。
胸腔積液的預防調攝
應當積極治療各種感染性疾病，尤其是年高患者更應注意。可通過適當體育運動來增強身體素質，提高機體免疫力。
休息：
休息可減少能量的消耗，有利於機體的康復。高熱者絕對臥床休息，低熱者酌情減少活動，適當休息。
飲食：給予高熱量、高蛋白、高維生素、易消化的流質或半流質食物；少量多餐，以補充高熱的消耗，提高機體；多飲水，每日2500－3000ml，以補充高熱消耗的大量水分，並促進毒素和代謝產物的排出。
保持清潔與舒適：
①加強口腔護理，發熱時由於唾液分泌減少口腔粘膜乾燥，且抵抗力下降，有利於病原體生長、繁殖，易出現口腔感染，因此應在晨起、餐後、睡前漱口，保持口腔清潔：
②加強皮膚護理，退熱期往往大量出汗，應隨時擦乾汗液，更換衣服，防止受涼。