肥胖的根本原因是能量攝入超過能量消耗。熱量來源於攝入食物中的供能物質：蛋白質（4kcal/g），脂肪（9kcal/g），碳水化合物（4kcal/g），熱量消耗主要由三方面：基礎代謝，身體活動和食物熱效應。減肥的中心在於使熱量達到負平衡（熱量攝入量小於熱量消耗量）。基礎代謝的高低主要與人體的營養狀況和飲食習慣有關，因此過午不食實質上是一種非常有害的減肥方法。身體活動量與運動量並非一個概念，科學研究表明，大強度運動不利於減肥。食物熱效應一般為2~3小時，這是很多減肥專家所說，少食多餐有益減肥的理論依據。
所有減肥方法均是直接或間接圍繞熱量為中心，有效指標為減少熱量，健康指標為保護基礎代謝，持續指標為食慾控制中的飽腹感和滿足感。
BMI指數是Body Mass Index 的縮寫，BMI中文是“體質指數”的意思，是以你的身高體重計算出來的。BMI是世界公認的一種評定肥胖程度的分級方法，目前世界衛生組織也以BMI來對肥胖或超重進行定義。BMI具體計算方法是以體重的千克數除以身高平方（米為單位）。
其公式為：體質指數（BMI)=體重（千克，kg）/身高的平方（米，m）
理想體重（Kg）=（18.5～23.9）×身高的平方（單位m)
例如：一個人的身高為1.75米，體重為68千克，他的BMI=68/（1.75^2）=22.2（千克/米^2）當BMI指數為18.5～23.9時屬正常。BMI是與體內脂肪總量密切相關的指標，該指標考慮了體重和身高兩個因素。BMI指數簡單、實用、可反映全身性超重和肥胖。在測量身體因超重而面臨心臟病、高血壓等風險時，比單純的以體重來認定，更具準確性。
不過需要注意的是，並不是每個人都適用BMI指數的，如：
⒈未滿18歲；
⒉是運動員；
⒊正在做重量訓練；
⒋懷孕或哺乳中；
⒌身體虛弱或久坐不動的老人。
如果認為BMI指數算出來的結果不能正確反映體重問題，請帶著結果與醫師討論，並要求做體脂肪測試。
根據世界衛生組織定下的標準，亞洲人的BMI（體重指標BodyMassIndex）若高於22.9便屬於過重。亞洲人和歐美人屬於不同人種，WHO的標準不是非常適合中國人的情況.
肥胖的原因
體質性肥胖原因：先天性。體內物質代謝較慢，物質合成的速度大於分解的速度。現象：脂肪細胞大而多，遍佈全身。
獲得性肥胖原因：由飲食過量引起。食物中甜食，油膩食物多，脂肪多分佈於軀幹。現象：脂肪細胞大，但數量不增多。
柯興綜合症原因：腎上線皮質功能亢進，皮質醇分泌過多。現象：臉、脖子和身體肥大，但四肢則脂肪不多。
胰源性肥胖原因：胰島素分泌過多，代謝率降低，使脂肪分解減少而合成增加。現象：全身肥胖。
性功能降低原因：腦性肥胖病，伴有性功能喪失，或性慾減退。現象：乳房、下腹部、生殖器附近肥胖。
垂體性原因：腦垂體病變導致垂體前葉分泌過多生長激素。現象：全身骨頭、軟組織、內臟組織增生和肥大。
甲狀腺功能減退原因：甲狀腺功能減退。現象：肥胖和粘液型水腫。
藥源性原因：藥物的副作用引起，如由腎上腺皮質激素類藥物。現象：在服藥一段時間後出現的肥胖，比如有些患有過敏性疾病、內風溼病、哮喘病的病人。
精神心理導致肥胖 精神分裂患者以及精神心理問題患者肥胖症的發生是多因性的，飲食習慣與食量過多是重要原因，性格內向、喜靜、運動不足的以及精神健康或者更嚴重者人多具有發生肥胖的可能性。有人發現當情緒波動時有74%的肥胖症患者食量增加，而非肥胖症者在心理障礙時則吃的較少。