活性炭是用含碳材料的外觀黑色、內部空隙結構發達、比表面積大、吸附能力強的一類微晶質碳，是一種常用的吸附劑和催化劑。工作原理：活性炭利用多孔的物理特性以及分子之間相互吸引的原理，依靠流動空氣作為媒介，吸附水中、空氣中的有害氣體。
方法/步驟
1、活性炭的種類
活性炭從製作原料上有杏核、椰子核、核桃殼、煤、煤焦油和木炭等，從應用的形式上則主要分為粉末活性炭、顆粒活性炭和纖維狀活性炭。
（1）粉末活性炭（PAC）
粉末活性炭的粒度約為10-50um，直接加入水中，一般與混凝劑聯合使用。PAC價格便宜，便於投加，投資省見效快，特別對短期和突發性的汙染適應性強。但由於再生技術尚未解決，需要大量投加活性炭時存在成本問題，所以只用於投量少或間歇處理的情況。
（2）顆粒活性炭（GAC）
又可分為球狀活性炭、高分子塗層活性炭、浸透性活性炭等多種類型。應用GAC去除自來水中的鹵化物等有機汙染物是目前應用最多的減少水中致癌物質的方法，廣泛用於各種過濾器和淨化器中。
（3）活性炭纖維（ACF）
亦稱纖維狀活性炭，它是由纖維狀前驅體，經一定的程序炭化活化而成的一種新型高效的吸附材料，它具有發達的微孔結構以及各種官能團，吸附性能明顯優於常規的PAC和GAC。活性炭纖維的微孔結構分佈狹窄均勻，微孔直徑在1-2nm，吸附質可直接在暴露於纖維表面的微孔上進行吸附和脫附，吸附速度快，同時具有較大的比表面積，因而吸附容量較大，而且由於它可方便地加工為氈、布、紙等不同的形狀，並具有耐酸鹼耐腐蝕特性，使得其一問世就得到人們廣泛的關注和深入的研究。
2、活性炭的性能指標
傳統的衡量和評價活性炭的一般性能指標包括碘吸附值、亞甲基藍吸附值、四氯化碳吸附值、比表面積、球磨強度和灰分等，特別是碘值、亞甲基藍和四氯化碳值，直接反應出活性炭對有機物的吸附能力。
但常出現活性炭一般吸附性能指標與現場試驗結果不符、相關性不好的問題，主要原因為碘值、亞甲基藍值和四氯化碳吸附值等是採用小分子物質（如碘分子直徑約為1-1.5nm，亞甲藍分子直徑在1.5-1.8nm之間，四氯化碳分子直徑為0.71nm）進行吸附試驗，所測得的吸附值是代表活性炭對這些小分子有機物的吸附能力，而這些小分子與水處理中活性炭的吸附對象相比，在分子體積上存在較大差異。小分子物質可以到達活性炭內部許多微孔，大分子物質是不能進去的，當然也無法被吸附，所以對小分子吸附能力強的活性炭，對大分子物質的吸附不一定好。用比表面積表徵也存在同樣的問題，水中大分子有機物的吸附量主要取決於活性炭的孔徑分佈，而不是活性炭比表面積，然而通過測定活性炭的孔徑分佈等來選擇活性炭較為費時、費力。
所以評價活性炭對水中汙染物淨化效能更直接的辦法就是用配水或現場水做吸附試驗，分析檢測高錳酸鉀指數、濁度、溶解氧、pH值、氨氮、亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮、總氮、總磷、三氯甲烷等項目，以評價對濁度、天然有機物和微汙染物的去除效果。
3、活性炭的選擇
活性炭品種多 ，性能不一，用途各異，價格較貴，應用在水處理中水質也各不相同，所以使用時需經過認真選擇。首先根據活性炭應用場合，確定活性炭的種類；然後根據一般性能指標、價格及來源等因素進行粗選，吸附性能一般可通過活性炭產品提供的碘值、亞甲藍值和比表面積進行粗評，然後通過靜態吸附試驗評價對水中汙染物的淨化效能，選擇合適的活性炭；最後對活性炭進行現場吸附及再生試驗，測量活性炭吸附容量和吸附速度，評價活性炭吸附性能，併為工藝和設備設計提供必要的技術參數。