鼻腔和鼻竇位於顱腦下面，居於咽喉與口腔上方，坐落於兩眼眶之間，它們之間相互為鄰，關係密切。鼻腔和鼻竇病變常向附近組織蔓延，因而會引起各種各樣的併發症。若延及顱腦，嚴重的可造成死亡，對咽喉與眼眶的滲透，也會引起各種病變，尤其對兒童來說，併發症將會影響身體和智力的發育。鼻炎、鼻竇炎引起併發症有多種途徑：
直接感染：鼻腔與口腔、咽喉以及下呼吸道與消化道直接相通，鼻炎、鼻竇炎分泌物向下引流，直接刺激這些組織，引起各種病變。
破壞骨壁感染：鼻竇炎症如果破壞鼻竇骨壁，炎症常由此延至其他組織，因為鼻竇位置不同，故引起併發症亦相異，如額竇炎易引起眶內或顱內併發症；篩竇炎破壞頂壁，侵入前顱凹，穿透側壁，發生眶內併發症。蝶竇炎破壞顱底可引起顱腦內不同併發症，也可引起球后視神經炎。上頜竇炎可引起眶內感染及牙槽瘦管等併發症。
經血行感染：鼻腔和鼻竇具有豐富的血管網，並且與眶內、顱內有複雜的聯繫，所以鼻炎與鼻竇炎的細菌和毒素，先破壞血管內膜形成血栓，栓子隨血行傳至其他器官，引起併發症。
經淋巴管感染：鼻腔或鼻竇的淋巴管直接把炎性物質傳佈到其他器官或組織發病。
經解剖通道：鼻竇骨壁有多處正常通道如篩骨上壁有許多小孔，稱篩孔，主要是嗅神經纖維通向顱內的孔道，炎症可以從篩孔中傳入顱內發病。此外鼻腔與鼻竇的許多血管也直接與眶內、顱內相通，炎症可沿血管通道引起併發症。
鼻竇外傷：引起骨折、穿孔傷或手術損傷等因骨壁斷裂、組織破壞，使感染易於侵入而發病。