錦鯉與鯉魚一樣屬雜食性魚類，除植物碎片、小蝦、紅血蟲、水蚯蚓、蠶蛹、底棲動物、藻類等天然飼料之外，對人工飼料也從不拒絕。目前，錦鯉的飼料有很多品種，其中主要原料包括澱粉、脂肪、蛋白質、維生素和無機鹽等，營養很豐富，而且餵養也很方便，因此已成為飼養者首選的飼料。
由於錦鯉比較特殊，在飼養中除了需要餵養普通的生長型飼料外，還必須投喂增色型飼料。不然的話，再名貴、優質的品種，久而久之就會退化成普通錦鯉，甚至恢復其祖先——鯉魚的體色。
在投喂錦鯉的飼料時，必須定時、定量投喂，投喂不足時，魚體會衰弱，抵抗力就會下降，容易患各種疾病。即使不得病，魚體也會明顯發胖，失去其優美剛健的流線形體形，影響觀賞效果。因此，錦鯉的體形、體色與平時飼料投喂量的控制與掌握是密切相關的，而錦鯉的食慾以及生長狀況等與水體環境又是密切相關的，水體環境舒適了，水溫適宜時，可以適當多喂些飲料，魚的生長速度就會加快
因此，在春、秋季魚體快速生長期，可以適當增加飼料的投喂量，這是錦鯉生長的黃金季節。另外，在此階段可適當增加些天然飼料，如紅血蟲、水蚯蚓等，以調節魚的食慾。