1984年，在東京國際馬拉松邀請賽中，名不見經傳的日本選手山田本一出人意料地奪得了世界冠軍。當記者問他憑什麼取得如此驚人的成績時，他說了這麼一句話：憑智慧戰勝對手。
當時許多人都認為這個偶然跑到前面的矮個子選手是在故弄玄虛。馬拉松賽是體力和耐力的運動，只要身體素質好又有耐力就有望奪冠，爆發力和速度都還在其次，說用智慧取勝確實有點勉強。
兩年後，義大利國際馬拉松邀請賽在義大利北部城市米蘭舉行，山田本一代表日本參加比賽。這一次，他又獲得了冠軍。記者又請他談經驗。
山田本一性情木訥，不善言談，回答的仍是上次那句話：用智慧戰勝對手。這回記者在報紙上沒再挖苦他，但對他所謂的智慧迷惑不解。
10年後，這個謎終於被解開了，他在他的自傳中是這麼說的：每次比賽之前，我都要乘車把比賽的線路仔細地看一遍，並把沿途比較醒目的標誌畫下來，比如第一個標誌是銀行；第二個標誌是一棵大樹；第三個標誌是一座紅房子……這樣一直畫到賽程的終點。比賽開始後，我就以百米的速度奮力地向第一個目標衝去，等到達第一個目標後，我又以同樣的速度向第二個目標衝去。40多公里的賽程，就把我分解的幾個小目標輕鬆地跑完了。起初，我並不懂這樣的道理，我把我的目標定在40多公里外終點線上的那面旗幟上，結果我跑到十幾公里時就疲憊不堪了，我被前面那段遙遠的路程給嚇倒了。
目標的力量是巨大的。目標應該遠大，才能激發你心中的力量，但是，如果目標距離我們太遠，我們就會因為長時間沒有實現目標而氣餒，甚至會因此而變得自卑。山田本一為我們提供了一個實現遠大目標的好方法，那就是在大目標下分出層次，分步實現大目標。比如我們的目標是考上某個大學（600分），我們所追求目標是比較大比較高的，在這個時候我們就可以從目前現有成績為起點，把它分解為一個個“跳一跳就能夠得著的”易於成功的小目標（比如，上次考試的總成績是400分，那麼我們就設定下次考試增加50分，然後根據具體學科的學習情況把這個增長的分數分配到各學科，這樣各學科就有了一個具體而明確切實可行的目標），當我們完成了這個具體的小目標之後，自然就會收穫自信心，然後再繼續制定小目標，通過每個小目標的成功實現來不斷激勵自己，這樣就可以不斷獲得正面而積極地資訊，而不斷獲得的正面而積極地資訊又會給我們強大的信心，我們的行動也會在這樣的信心之下變得更加積極起來，那麼我們所想要的一切也就會在我們堅實的行動之中如期而來。
這就是山田本一給我們的啟示：分層目標是登上成功巔峰的臺階（楊永龍）