日本並非單一民族的國家，除了占人口總數98%的大和民族，還有 200萬人左右的琉球人、3萬人左右的阿伊努人、30萬多的日籍朝鮮族、10萬人左右的日籍漢族等。而在這些少數民族中，我們最不熟悉的，可能就是阿伊努人。
1955年的阿依努人
阿伊努人（阿伊努語：Ainu），或翻譯成愛努人、愛奴人、阿衣奴人，居住在俄羅斯庫頁島和日本北海道。在阿伊努語中，“阿伊努”是“人”的意思。在今天，很多阿伊努人不喜歡“阿伊努”這個稱謂，而希望人們稱他們為“ウタリ”（日語羅馬拼音：Utari，音“烏塔利”，阿伊努語中“夥伴”的意思）。在官方的正式文獻中，則“阿伊努”和“烏塔利”這兩種稱呼都可以被找到。
阿伊努人，黃種人，棕皮膚，五官明顯而寬厚，具有著類似北通古斯人種的典型特徵。北通古斯人是高加索人種和先住通古斯人種的混合。阿依努人是繩文人（大和祖族）和北通古斯人種混血的結果，在後期的發展中摻雜了少數波利尼西亞等南島人種。
阿伊奴族很早就在日本生活著，活動範圍位於日本列島的北部。在阿依努的傳統神話裡提到有一種矮人，喜歡揹著葫蘆，簡稱“葫蘆人”。這就是北方繩文人。通古斯人和先住繩文人多次發生戰爭，之後互相通婚和融合，產生了阿依努人。之後阿依努一直生活在北海道和日本東北陸奧、常陸等地區。
進入21世紀以後的阿依努人的居所
阿依努族信仰萬物有靈和多神，崇拜祖先。以前，每年皆舉行隆重的“熊祭”和“鮭祭”。婦女多於口部周圍、 前腕和手背文身。 長期從事漁獵，後來大多轉事農耕。古時曾以鳥羽、 獸皮、 魚皮製衣；以鳥獸魚肉為主食。擅長製作和駕駛獨木舟。有獨特的木架茅屋。如今的衣食住行，已與日本人無別。
阿依努民間藝人和遊客合影