20世紀40年代世界上第一臺手動照排機問世後的幾十年間，印前技術飛速發展，特別是70年代末自動激光照排機研製成功後，在信息化浪潮的巨大推動下激光照排機已成為彩色桌面出版系統中最主要的輸出設備。從成像原理上看，激光照排機分為兩類：一種是絞盤式；另一種是滾筒式。
絞盤式激光照排機又被稱為軋壓式照排機，膠片由幾個傳動輥帶動。膠片傳動的同時，激光將圖文信息記錄在膠片上。因此，膠片的走動速度和曝光速度必須嚴格一致。絞盤式激光照排機的光源固定不動曝光光線的偏移靠振鏡或稜鏡的轉動來實現。這種照排機的特點是結構、操作都比較簡單，連續記錄速度快，無長度限制，價格也較為便宜；缺點：記錄精度和套準精度較低，一般限於四開以下幅面，適於黑白或單色印刷。由於結構上的缺陷，它無法滿足高檔印刷的要求。因此，滾筒式激光照排機已成為當前和未來市場的主流產品。
滾筒式激光照排機在曝光和膠片傳輸方式上與絞盤式不同，膠片被傳送到滾筒上，在整個曝光過程中一直被吸附在滾筒上。從其結構上說又劃分為內外筒曝光兩種方式。
內鼓式照排機的工作方式是把軟片固定在鼓內側，利用高速旋轉稜鏡進行掃描使感光材料曝光，同時激光頭沿鼓的中心軸方向移動進行副掃描。這種結構的優點在於記錄光束到膠片任何一點的距離都相等。因此，光斑無變形，又有效地避免了膠片傳動不穩造成的記錄精度降低的問題。具有重複精度高，記錄速度快，方便操作的優點。
外鼓式照排機的工作方式是把軟片固定在鼓的外側，膠片隨滾筒一起轉動，每轉動一圏就記錄一行，同時激光頭沿鼓的中心軸方向平行移動，再記錄一行。與內鼓式一樣也是二維掃描。其優點是記錄精度和套準精度都較高，並且具有結構簡單，工作穩定，故障率低的特點。
近年來，我國照排機生產廠商不斷加強研發力度和改進生產工藝，照排機質量和輸出速度得到顯著提高。國內廠家成熟的技術、優良的工藝，穩定的性能優勢贏得了客戶廣泛認同，在激烈競爭的市場中擁有較高的市場份額。國產高速、高精度激光照排機已引起國內外客戶的廣泛關注和青睞。
在品牌眾多的激光照排市場中選購適合於本單位或本行業的生產需要的照排機應當把握以下兩個方面：
1、從照排機最重要的幾個性能指標去考察設備
定位精度——指能夠準確按指定位置在膠片上曝光要求定位精度誤差小於等於1μm；
重複精度——指分色軟片重複輸出精度重複誤差小於0.002in；
分辨率——指單位長度（或寬度）內能夠辨別的線條數量輸出彩色印品應達到2400dpi以上。
另外，幅寬、速度、自動化程度、操作條件等也是要考慮的因素。
2、從本企業的實際出發慎重核算投資收益比
購置設備時投資收益比是任何企業都要面對的一個重要問題。企業需求、實力不同對採購設備的側重點差異是很大的，但都追求高性價比設備，期望以較低的成本去賺取較高的利潤。發達的市場經濟為企業實現這一目標提供了現實的可能。
除上述幾方面因素外，企業活計及業務流向、維修成本也是選購激光照排機應予以考慮的基本因素。