早在20世紀30年代,人們就開始認識到酒精依賴實際是一種疾病,而非由於飲酒者道德淪喪或意志薄弱所致,酒精依賴是僅存於心血管疾病和腫瘤而居於第三位的公共衛生問題。酒精依賴是由於飲酒所致的對酒渴求的一種心理狀態,可連續或週期性出現,這種渴望常很強烈。1977年,世界衛生組織建議用酒精依賴綜合症代替酒依賴。
酒精依賴者的主要表現是對飲酒的失控和耐受性,對酒精有神經依賴和軀體依賴,存在戒斷綜合症,早期會出現焦慮和抑鬱情緒。他們對社會和家庭不負責任,生理,心理和行為發生改變,以神經,精神障礙為主,伴有機體其他臟器損害。南昌軍民醫院陳友珍說酒依賴主要可視為個體壓抑功能的釋放,使壓抑的各種心理衝突得以表現。既而引發多種心理障礙,如:幻覺症,痙攣發作,震顫譫妄,嫉妒妄想,痴呆等。科學家對酒精依賴者進行人格測試,發現他們在社會適應力和人際交往方面有著某些共同特徵,因此對酒精依賴病人的心理治療不僅有著深遠的社會意義,還會對異常心理學的研究做出貢獻。
從廣義上講,凡是運用心理學的基本原則和技巧,通過言語,表情,態度,姿勢,行為以及周圍環境和生活條件的改善,去影響,改變患者的感受,認知,情緒和行為等。從而達到改善心理狀態,行為方式以及由此引起的各種軀體症狀,都可以認為是心理治療。狹義上講,心理治療則是在一定心理學理論體系指導下,所實施的理論治療方法與技術。心理治療的形式是多種多樣,根據心理治療的對象可以將其分為個別心理治療,集體心理治療以及家庭心理治療。
酒精依賴的個別心理治療個別心理治療的理論和方法起源於精神分析方法。弗洛伊德發現,在一個受過專業訓練的治療者與酒精依賴的病人之間建立起來的一種職業上的聯繫可以減輕或改善疾病的症狀和行為的方式。現今的各種心理治療都是以個別心理治療為基礎的,方式是治療者和患者之間的面對面大的交談。個別心理治療除精神分析法以外,還包括榮格的分析心理學,格式塔心理治療,語義治療,行為治療,認知治療和人本主義心理治療都可適用於個別心理治療