意志力(willpower)，這個名詞聽來眾所皆知但卻又難以具體且明確的定義。就此領域的心理學家的想法，意志力這個概念可以化約為自我控制(self-control)，自我控制指得是能控制內心某個衝突，成功抑制了魔鬼一方。比方說跑馬拉松時會肌肉痠痛、呼吸不順、腹部疼痛等，此時內心就會出現想停下來舒緩痛楚的慾望，然而另一方面也希望可以完成全程馬拉松好成就自己是個好漢，此時內心就產生了一個衝突。要繼續跑還是要停下來？若能成功地抑制停下來舒緩不適，也就控制了這一次的內心衝突，馬拉松得以繼續跑下去。因此，完成一次馬拉松=重複地對抗內心衝突、抑制想停止的慾望=意志力的展現。許多生活上需要意志力的行為都能夠以這個模式去解釋，像是減肥者需要抑制食慾、規律運動…等。
方法/步驟
既然意志力這個特質如此重要，那該如何測量呢？意志力可以被訓練而增進的嗎？下面這篇減重與意志力的研究可讓大家有初步的瞭解。大家都知道，要有足夠的意志力才能夠成功減肥（也是筆者的血淚經驗），這個結論並不稀奇，但這研究也發現另一個有意思的結果——成功減重也與意志力的增進有關，意志力增強越多者減重程度越好。這個研究分別找了40(實驗一)與23位(實驗二)參與者加入一個為期六個月的減重計劃，這段期間需調整生活方式，包擴攝入較低熱量、低脂的飲食，增加活動量…等。等到減重計劃結束後，以握力器來評估參與者的的意志力，實驗二則是計劃進行的前後都有進行持續握力測量，以瞭解減重與意志力的改變的關聯。等等，握力器可以用來測意志力？聽來很扯，不過確實是可以這麼評估的。詳細的方法是每人都需先測量最大握力(可以持續握緊3秒鐘的最大值)，先評估最大握力以避免不同人的握力差異。實際評估意志力時，則將要求參與者持續握住超過最大握力的70%以上，要求參與者儘量持續握緊，握得越久越好。由於持續緊握會有手部肌肉痠痛的不適感，此時會讓人有想放開以逃避不舒服的想法。然而意志力就是指可以抑制心中的衝突，必須要抑制想放開手的想法。因此可以緊握越久的話，表示他的意志力越好。這個方法雖然並不是直接的測量法，也不是全面性地代表意志力這個特質，但有文獻確認過確實可用以評估意志力程度。回到減重研究，他們的結果發現：能夠減重10%以上的參與者，他們的握力時間都比未能成功減重的人要來得久，亦即意志力較佳。且意志力程度與減重程度、活動量、攝取較少熱量也呈正相關。這首先確認了成功減重與意志力的關聯。而第二個實驗結果發現：意志力提升的程度(計劃後握力減去計畫前握力)與其減重成果呈正相關，意志力提升越多所減的體重越高，也較常出席減重討論聚會且較常運動。這個研究結果並不令人意外，要成功減重當然需要意志力，但有意思的在第二個實驗結果——認真執行減重計劃後有些人意志力會有所提升，且提升越多者減重效果較好。這樣的相關意味著一種可能性，確實遵守減重計劃不僅可成功減重，還可以提高意志力！這實在是太棒了，除了擺脫肥胖還可以變成意志力堅強的人，但天底下可能有這麼好的事嗎？雖然由這個研究並無法證實此事，但這卻是有可能的，有不少意志力相關研究指出：要提升意志力並不需要什麼特別的訓練，只要可以每天規律地進行一些平常不做的事就可以了，就像是這個研究中參與者遵循減重計劃去改變飲食、活動一樣。