未上色的紅木板材是不紅的，俗稱“白坯”。與雜木比，不過色重而已；與棗木比，棗木倒成了“紅木”了。
紅木是中國清代以後的木匠們的行話，專指貴重沉水的稀有硬木，產地以我國南方、東南亞、南洋群島等為多。因為紅色吉祥，所謂大福大貴大紅大紫，所以漆成紅色，以迎合大戶人家的審美趣味，久而久之出現了“紅木”一說。
紅木不是學名，在民間流傳久了，內涵很難確定，出入很大。大致包括花梨、酸枝、雞翅、烏木，黃花梨、紫檀也歸入其中。它們有些共同的美好品質，比如色重，是木材中的有色人種，木色越深越名貴。
紅木品種鑑別，重在木紋，如花梨的木紋又淺又細，直如垂線；酸枝的木紋粗成黑筋，曲如水波；雞翅的木紋彎如峰巒爭奇，一望便知。但是花梨與黃花梨就很難區分，花梨木紋呆直且疏，黃花梨木紋曲波且密；花梨木紋是一絲一絲的線，黃花梨木紋一痕一痕似斷又續，難以言傳。
至於同種材質的品質上下，講究得有點玄了。山陰處優於山陽處，山岩處優於山土處，據說山陰、山岩的木質生長艱難，纖維更緊密，有點“困境出偉人，憤怒出詩人”的意思。
旱季伐優於雨季伐，據說雨季吸水大，成品後易爆，而商人偏愛雨季伐木，因為名貴紅木是帶皮稱分量賣，雨季更重。
產地就更講究了，不同產地價格相差也很多。