舌診是中醫診斷疾病的重要方法。中醫認為舌尖屬心肺、舌中屬脾胃、舌根屬腎，舌兩側屬肝膽。舌質的變化主要反映臟腑的虛實和氣血的盛衰；而舌苔的變化主要用來判斷感受外邪的深淺、輕重，以及胃氣的盛衰。
從某種程度上說，舌苔是一個人胃氣的表徵。如清代吳坤安說：“舌之有苔，猶地之有苔。地之苔，溼氣上泛而生；舌之苔，胃蒸脾溼上潮而生，故曰苔。”
舌苔的顏色
正常的舌苔為薄白一層，白苔嫩而不厚，乾溼適中，不滑不燥。
如果黃苔，一般表示裡熱證。一般說，黃苔的顏色越深，則熱邪越重。苔薄黃厚而乾燥的，則代表裡熱盛，津液受損。
灰黑苔，主熱證，也有寒溼或虛寒證。灰苔主裡證，多見疾病比較嚴重。黑苔則大多由黃苔或灰苔轉化而成，往往表明病情極嚴重。
而白苔是最常見的舌苔顏色，主表證、寒證，但也有裡證、熱證的。
如前所述，白苔是薄白而潤為正常，但同時這也許也表示了病在體表沒有入內。
舌淡而苔薄白的，多為氣血兩虛。
如果舌苔薄白且過於潤滑，一般多見於表證、寒證，為風寒。
如果舌苔薄白而乾燥的，則多見於表熱證或感受燥邪，為風熱。
如果舌苔白而厚膩的，多見寒溼裡證。
舌苔白滑，潤澤多津，主寒證，或寒溼症，多表示寒涼傷中，使中氣虧乏，陰寒下伏。*舌苔白滑而粘膩、厚膩的，多見於體內有痰溼或溼困於脾。*舌苔白滑而腐的，為胃腑蘊熱，溼熱遏伏。
舌苔白厚而乾燥的，為實熱證，表示溼濁化熱傷津，常見於各種胃炎、腸炎及口臭病變中。
舌苔的厚薄
（苔質的厚薄，以見底和不見底為標準，透過苔質隱隱能見到舌質的為薄苔，不能見到舌體的稱為厚苔。）
如果薄苔，多主外感表證，亦主內傷氣鬱。舌淡紅，苔薄白，多見於正常人或風寒表證。舌淡，苔薄白，多為氣血兩虛。舌紅，苔薄黃，為氣分熱初起。
如果厚苔，主痰飲、溼邪、積滯，“食積內停”。如果舌苔厚膩同時，伴有口苦、口粘、口臭、口瘡、口渴，下焦便祕或者黃赤臭熱、肛門灼熱甚至長癰腫瘡癤，也叫“上火”。舌苔由薄轉厚的，反映病邪由表入裡，病情由輕轉重；舌苔由厚轉白的，表明病邪由裡而外，病邪退卻身體好轉。
舌苔的潤燥
（舌苔的潤燥反映了體內的津液情況，正常的舌苔是不幹不溼的。）
如果燥苔：舌苔乾燥而缺乏津液稱為燥苔。如果燥苔，則說明體內津液不足，外感燥熱傷津，內傷陰虛津液不足。
如果潤苔：舌苔滑潤多津液，說明津液未傷，稱為潤苔。而如果舌苔面上水分過多，伸舌水分顯示像要往下滴的，表示體內有溼停留，為滑苔。
其他
膩苔：苔質緻密、細膩像有一層混濁光滑的粘液覆蓋在舌面上，不易擦去，多屬於痰溼內盛。
腐苔：苔質疏鬆的像豆腐渣一樣，堆積在舌面上，容易擦去，表示實熱蒸化了胃中的食物，胃中宿食化腐。
無苔：少苔表示機體正氣不足，無苔也表示胃氣大虛，缺乏生機。
此外還有花斑苔（脾胃蘊熱、溼熱內盛），青紫舌（體內有瘀血或血流滯緩，陽氣不足）等多種情況，需具體情況具體分析。