自由人是足球運動中的說法，清道夫延續發展出來的一種踢法，屬於拖後中後衛的別稱，又被稱為進攻型清道夫。
自由人的來源：足球比賽中的清道夫，只守不攻，僅執行單一的補位防守任務，在1970年墨西哥世界盃半決賽前，攻守兼備、組織能力極強的西德隊的足球大帝--後衛貝肯鮑爾，向教練建議，希望賦予自己更大的活動自由，能夠根據場上的形勢適時靈活地進攻或防守，有效組織全隊的攻防節奏。貝肯鮑爾的這一個建議馬上被主教練採納。同時貝肯鮑爾在這場比賽中有著傑出的表現，並親自衝入禁區攻進一球，將西德隊送入決賽。
此刻，足球史上的新名詞——“自由人”就誕生了。
自由人的職責：傳統的清道夫僅僅是球隊的最後一道防線，但自由人卻是整個球隊中可以出現在任意位置的球員，是組織和指揮防守的核心，也是球隊進攻的發起者。所以擔任自由人必須具有過人的智慧和冷靜的頭腦，能儘快地瞭解整場賽事的形式，可以有效指揮防守，並時刻準備在防線被突破時，採取必要的行動破壞對方的進攻。
防守時可無固定的看守對方任何一位球員，要機動靈活地補位救險，從而使其他隊員，特別是其他後衛在盯人時無後顧之憂。自由人同時也負擔著組織球隊進攻的角色，因為其處於球場的後方，能夠洞悉全場形式，必須有把握機會組織起有效進攻的能力。
自由人的條件：自由人可任意在全場範圍內活動，是球隊場上的核心，因此球員必須體能充沛，攻守兼備，並具有良好的意識和全場觸角，組織能力極強，還要有著豐富的比賽經驗。由於自由人的綜合素質要求如此之高，使得能夠勝任的人少之又少。自貝肯鮑爾之後全世界再無可與之相提並論的自由人，其間雖曾有過偉大的巴雷西（義大利／AC米蘭），但他的角色更像一名傳統的清道夫。直到90年代，天才薩默爾（德國／多特蒙德）以自由人身份問鼎歐洲金球獎，能與貝肯鮑爾比肩的自由人方才出現。