發動機按所使用的燃料進行分類，可以分為汽油機和柴油機。 汽油與柴油相比較，汽油的沸點低、容易氣化，而柴油的自燃溫度低。 柴油機採用壓縮空氣的辦法提高空氣溫度，使空氣溫度超過柴油的自燃測試，這時再噴入柴油、柴油噴霧和空氣混合的同時自己點火燃燒。德國人狄塞爾想出了這個辦法並取得了專利權，所以柴油機又叫狄塞爾發動機。 與汽油機相比，柴油機的優點是柴油價格便宜，經濟性好，並且它沒有點火系統，所以故障較少。 但柴油機由於工作壓力大，要求各有關零件具有較高的結構強度和剛度，所以柴油機比較笨重，體積較大；柴油機的噴油泵與噴嘴製造精度要求高，所以成本較高；另外，柴油機工作粗暴，振動噪聲大；柴油不易蒸發，冬季冷車時起動困難。 所以，現在的轎車中主要裝備汽油機。
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