太陽輻射集中分佈於地表,太陽能的轉化亦主要在地表進行。
高空大氣只能吸收小部分太陽輻射,而大部分太陽輻射到達地球表面後,只能穿透很小的厚度。因此太陽輻射主要在地表發生轉化,並對地表的幾乎所有自然過程起作用。地球表層是一個遠離平衡狀態的有序開放系統。正是太陽輻射的輸入和輸出平衡對於維持系統的有序性起著主要作用。
固態、液態、氣態物質同時並存於地表,使海洋表面成為液-氣界面,海底成為液-固界面,陸地表面成為氣-固界面,而海岸帶成為三相界面。
各界面的物質相互滲透,三相物質相互轉化,形成多種多樣的膠體物質和溶液系統。
地球表面具有其特有的、由其本身發展形成的物質和現象,如生物、風化殼、土壤層、粘土礦物、沉積岩、各種地貌形態等。
這些表成物質乃是地球表層這一有序系統的負熵增長表現。
相互滲透的地表各圈層間,進行著複雜的物質、能量交換和循環,如水循環、地質循環、化學物質循環等,並且在交換和循環中伴隨著信息傳輸。
地表物質、能量轉化過程的發展強度及速度都遠比地球其他各處大,表現形式也更復雜多樣。
地球表面存在著複雜的內部分異。誠然,分異過程在高空和地球內部也都存在,但分異程度遠不及地表強烈。地球表面的地域分異在水平和垂直方向上都有表現。
分異的結果是形成不同等級的自然綜合體即自然區域。
地球表面是人類社會發生、發展的環境,儘管隨著科學技術的發展,人類已有可能潛入深海或上升至宇宙空間,但地表仍是人類活動的基本場所。