大部分的急性鼻竇炎都是由於經感冒後而來的，也就是病毒感染，些病毒也會使鼻竇受影響，但一般不會引起鼻竇炎的表現，感冒後經過適當的治療，感冒和這些鼻竇的感染在2周內會消退，這種感冒對鼻竇的影響可以解釋為感冒為什麼會是急性鼻竇炎的重要病因。
感冒後，鼻腔內的粘膜會發生一系列反應，混合有人體白細胞及粘膜的分泌物會隨著鼻內流出，並可以使鼻竇開口阻塞變小，當鼻竇的開口太小後，鼻竇內的分泌物無法正常排出，就會引發急性鼻竇炎。
在上頜因竇腔較大，竇底較低，而竇口較高，易於積膿，且居於各鼻竇下方，易被他處炎症所感染，故上頜竇炎的發病率最高，篩竇炎次之，額竇炎又次之，蝶竇炎最少。
區域性病因
感染和鼻腔疾病：常繼發於感冒後，也就是急性鼻炎後，也就是病毒感染後，病毒感染後慢性鼻炎、鼻中隔彎曲、尤其是鼻中隔上部分偏曲，以及鼻息肉、鼻腫瘤、異物或填塞物留置過久，均可妨礙竇口引流而致病。游泳時潛水或跳水方法不當，可使汙水經鼻腔進入鼻竇而發病。
外傷：前組鼻竇，特別是上頜竇和額竇位置表淺，易受外傷而發生骨折，細菌可由面板或鼻粘膜侵入鼻竇。也可因彈片、塵土等異物進入而引起感染。
牙源性感染：上頜第二雙尖牙及第一、二磨牙的牙根，位於上頜竇底壁，當其發生牙根感染時，可能穿破竇壁，或拔牙時損傷底壁均可引起上頜竇炎，稱牙源性上頜竇炎。
氣壓改變：航空、潛水、登山時，可因氣壓驟變，鼻腔內發生負壓而引起損傷，稱氣壓創傷性鼻竇炎。