石油又稱原油，是從地下深處開採的棕黑色可燃粘稠液體。石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成的混合物，與煤一樣屬於化石燃料。石油的性質因產地而異，密度為0.8~1.0克/釐米，粘度範圍很寬，凝固點差別很大（30~-60攝氏度），沸點範圍為常溫到500攝氏度以上，可容於多種有機溶劑，不溶於水，但可與水形成乳狀液。
組成石油的化學元素主要是碳（83%~87%）、氫（11%~14%），其餘為硫（0.06%~0.8%）、氮（0.02%~1.7%）、氧（0.08%~1.82%）及微量金屬元素（鎳、釩、鐵等）。由碳和氫化合形成的烴類構成石油的主要組成部分，約佔95%~99%，含硫、氧、氮的化合物對石油產品有害，在石油加工中應儘量除去。不同產地的石油中，各種烴類的結構和所佔比例相差很大，但主要屬於烷烴、環烷烴、芳香烴三類。通常以烷烴為主的石油稱為石蠟基石油；以環烷烴、芳香烴為主的稱環烴基石油；介於二者之間的稱中間基石油。
我國主要原油的特點是含蠟較多，凝固點高，硫含量低，鎳、氮含量中等，釩含量極少。除個別油田外，原油中汽油餾分較少，渣油佔1/3。組成不同類的石油，加工方法有差別，產品的效能也不同，應當物盡其用。大慶原油的主要特點是含蠟量高，凝點高，硫含量低，屬低硫石蠟基原油
石油的發現、開採和直接利用由來已久，加工利用並逐漸形成石油煉製（簡稱煉製）工業始於19世紀30年代，到20世紀40~50年代形成的現代煉油工業，是最大的加工工業之一。19世紀30年代起，陸續建立了石油蒸餾工廠，產品主要是燈用煤油，汽油沒有用途當廢料拋棄。19世紀70年代建造了潤滑油廠，並開始把蒸餾得到的高沸點油做鍋爐燃料。19世紀末內燃機的問世使汽油和柴油的需求猛增，僅靠原油的蒸餾（即原油的一次加工）不能滿足需求，於是誕生了以增產汽、柴油為目的，綜合利用原由各種成分的原油二次加工工藝。如1913年實現了熱裂化，1930年實現了焦化，1930年實現了催化裂化，1940年實現了催化重整，此後加氫技術也迅速發展，這就形成了現代的石油煉製工業。20世紀50年代以後，石油煉製為化工產品的發展提供了大量原料，形成了現代的石油化學工業。1996年全世界的石油加工能力為38億噸，我國為1.4億噸。大型煉油廠的年加工能力已超過1000萬噸。