婦女在40歲以後從生育期到非生育期之間的過度時期，稱為更年期或圍絕經期。
絕經是這段時期內出現的重要事件，它意味著婦女的月經及生育功能的終止。一般公認月經停閉一年以上才能確定為絕經。
絕經的過程是在數年（據稱平均4年）內逐漸完成的，這段時間稱為絕經過渡期。月經從一向規律轉變為不規律，如週期延長或縮短，月經期縮短或淋漓不止，月經量增多或減少，即標誌著絕經過渡期的開始。僅少數婦女可不經過這一過渡期而突然絕經。
在這一過渡期內卵巢的排卵功能已逐漸衰退。隨後卵巢內卵泡用盡，或剩餘卵泡不再發育及分泌雌激素，子宮內膜不再生長增厚，月經便不再來潮。若持續一年以上，即稱為絕經。
過去常將更年期與圍絕經期視為同義詞。1994年，世界衛生組織在關於“90年代絕經研究進展”的會議上提出了圍絕經期的新定義：40歲以後任何時期開始出現臨床上月經不規律，血內生殖激素濃度出現相應的改變，直至月經停止後一年內，這段時間稱為圍絕經期。該會還建議停用“更年期”的名詞，因為其定義欠明確。
絕經後乳房及生殖器官逐漸萎縮，體內其他器官也逐漸發生衰老性變化，這段時間稱為絕經後期。通常婦女約60—65歲，便進入老年期。
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