印度是世界宗教的發祥地之一，是個宗教氛圍很濃的國家。在印度的大小城鎮，到處可以看到印度教廟、佛廟、清真寺、錫克教廟密佈如林，街上來往的人群中有額上畫有一個黃粉圓點的印度教徒，頭戴小帽的伊斯蘭教徒，身穿白衣的基督教修女……人以宗教劃群，物以宗教定性。與印度人交談，他們常會問你：“你信什麼教？”如果你回答不信任何教時，對方一定會很驚訝，表示不可理解，好象你是外星人一樣。印度人認為，沒有宗教就沒有生活，因此幾乎人人信仰宗教，在大多數的中國人眼裡，印度是“西天佛國”，佛教應是第一大教，因為唐代高僧玄奘就是專門到印度來取經的，其實，這是人誤解或是錯覺，佛教不是印度的國教印度第一大教是印度教，是印度傳統宗教，大約有83％的居民信奉印度教，其次為伊斯蘭教、基督教、錫克教、佛教等。
自古到今，曾經有三個宗教成為過印度的國教，這就是“佛教”、“伊斯蘭教”和“印度教”，其實這與印度古代的朝代更迭有關聯。印度歷史上的三個著名朝代成就了以上三種宗教在印度的地位。說印度歷史，一定會提到3個著名的王朝：孔雀王朝、芨多王朝、莫臥兒王朝。這三個王朝對印度的文化傳統有很大的影響：孔雀王朝盛行佛教文化，芨多王朝盛行印度教文化，而莫臥兒王朝則是伊斯蘭教文化，他們各有自己的鮮明特色。
公元前327年，馬其頓人在亞歷山大大帝的率領下侵入西印度。公元前317年，出身孔雀家族的陀羅芨多的孫子阿育王是印度歷史上的一代名主，他大力提倡保護佛教，在霸業成後，發佈很多詔赦，在全國各地修建了很多的佛塔。勸告人們皈依佛教，使佛教聲勢大掙，更傳播到了印度之外，也傳到了中國。
芨多王朝是印度人創建的另一個大帝國，創立於公元3世紀，前後100多年，幾乎統一了全印度，是一個空前繁榮的王朝。它政治比較開明，經濟也繁榮，這個時期被稱為古代印度歷史上的黃金時代和文藝復興時期，古老的印度文化的各個方面——宗教、哲學、戲劇、詩歌、藝術及天文學、數學等科學技術方面都呈現繁榮的局面，這時也是印度正統的文化——印度教的全盛期，它產生了大小各18部的《往世書》，它們是印度宗教和哲學的總寶庫。中國東晉時期的發顯和尚去天竺取經（公元399-414）後撰寫的《佛國記》中描述的所見所聞正是芨多王朝的太平盛世。
莫臥兒王朝（公元1526-1857）是蒙古人建立的。雖然伊斯蘭教曾經被定為國教，但是阿克巴大帝倡導各教歸一，召集全國各教的代表開會，制定法律，允許信仰自由。此時，不同民族和教派得到的統一，印度成為世界上最強大的封建國家之一，在阿克巴大帝寬容的統治下，牢固地奠定了印度全國文化的基礎，印度教文化的伊斯蘭教文化在保持各自特性的同時，相互深刻的影響著對方，印度許多著名建築和繪畫作品誕生在這個時期。
印度人口眾多，百分之八十三為印度教徒，其中分為不同等級的社會集團。種姓製度主要存在於印度教中，對伊斯蘭教和錫克教都有不同程度的影響。
印度的種姓製度將人分為四個不同等級：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。婆羅門即僧侶，為第一種姓，地位最高，從事文化教育和祭祀；剎帝利即武士、王公、貴族等，為第二種姓，從事行政管理和打仗；吠舍即商人，為第三種姓，從事商業貿易；首陀羅即農民，為第四種姓，地位最低，從事農業和各種體力及手工業勞動等。後來隨著生產的發展，各種姓又派生出許多等級。除四大種姓外，還有一種被排除在種姓外的人，即“不可接觸者”或“賤民”。他們的社會地位最低，最受歧視，絕大部分為農村貧僱農和城市清潔工、苦力等。
種姓製度已經有三千多年的歷史，早在原始社會的末期就開始萌芽。後來在階級分化和奴隸制度形成過程中，原始的社會分工形成等級化和固定化，逐漸形成嚴格的種姓製度。
種姓是世襲的。幾千年來，種姓製度對人們的日常生活和風俗習慣方面影響很深，種族歧視至今仍未消除，尤其廣大農村情況還比較嚴重。
獨立後，印度政府採取了很多措施來消除種姓歧視。首先是制定了有關法律規定。1948年國會通過了廢除種姓製度的議案。後來憲法和各邦法律也都做出相應規定，保護低級種姓利益。政府還在教育、就業、福利等方面對低級種姓者提供大量幫助。
隨著社會的進步，印度的種姓製度也在發生變化。如種姓製度中的內部通婚制受到衝擊，如高種姓的女子現在也同低種姓的男子通婚了。人們對職業的看法也有所改變，衡量職業高低不再以宗教思想為基礎，而以金錢、權力為基礎。在城市裡，各種姓人們之間加強了來往與交流。
原作者： 行行攝色出國旅遊團