什麼時候到美國留學最好?
答案非常簡單，如果你能回答什麼樣的衣服最好，哪個律師最好，那部電影最好，那你就知道這個問題的答案了。現在你知道這是一個非常個性化的問題，所以在下面的文章中，四川宏圖聖達本文作者的傾向和結論都不是廣義上的最佳答案，而只是作者本人的經驗、體會和感想及建議，請讀者切勿產生以點帶面的聯想和推論。
方法/步驟
小學留學
毛毛10歲來美國讀小學5年級，剛來的時候英語幾乎為零，上廁所都要拿紙條問路。現在他已是美國最頂級名校的新鮮人了。
毛毛來美后在家裡與父母只說中文，從沒有去過一天中文學校，現在中文聽說流利，在大學裡修最高級的中文，閱讀方面還算ok，只是寫中文的能力較差，運用成語的能力也不佳，回到國內光聽說話沒人知道他是在美國環境下長大的。
他很欣賞和喜愛中國文化。但在學校裡毛毛只說英語，即使是少數的幾個中國孩子湊在一起也只講英語，因為英語對他們來說更簡單一些。在學習上，大概一年左右的時間，毛毛與學校的美國孩子幾乎沒有任何區別，無論是英語還是其它課程都和美國孩子在同一個起跑線上。
從毛毛的情況看，小學留學美國的好處是孩子適應期短，英語幾乎不是負擔，而且很快地能夠適應美國的學習環境，非常有利於在美國的教育環境中成長，在以後的初中、高中及大學的學習中完全沒有如何適應、融入美國的問題。一句白話就是孩子成為小美國人了。正因為如此，孩子在中文方面的能力卻逐漸減弱，能夠彌補這方面不足的只能是家庭的中文環境對孩子的影響。在家裡，家長通過言傳身教、因勢利導使孩子能繼續接觸和學習中國文化，使孩子感到自己是中國人是非常值得自豪的，這樣可以潛移默化地影響孩子繼承和傳承中國文化。在美國有許多中文學校，在中文學校裡可以學到中文的基礎知識，但中國文化底蘊今後在孩子身上的體現和發揮作用是中文學校學習很難彌補的。
對於小學來美國留學好不好完全因人而異，但一個大的方向非常有必要考慮清楚，那就是孩子將來在那個環境下生活和發展的機會大些。如果家長希望孩子在美國接受完高等教育後，仍然在美國工作和生活，那麼美國的因素就需要強一些，從小就接受美國教育沒什麼不好。
有人說美國的基礎教育不好，孩子都小學畢業了還用計算器做作業，在美國確實如此，上文提到的毛毛就是這麼個孩子，在高中畢業後進了麻省理工，他希望今後當個頂尖的科學家為人類做出了貢獻。你能說他基礎不好?如果當初他不在美國打下堅實的基礎是不可能有今天的結果的。當然如果當初能打下有更好的基礎，從小學3年級開始就不用計算器了豈不是更好?答案是非常不好，家長認為的好是以家長以前曾經如何為標準的，美國現在的實踐是要用計算器的，不用計算器的學生並不被推崇和讚揚，美國小學教育是不能用家長曾經的標準或某一具體指標來衡量和判斷的。
回過頭來說，如果家長希望孩子在美國接受完高等教育後，回到中國工作和生活，那麼中國的因素就需要強一些，小學留學就顯得早了一些。如果家長希望孩子在美國接受完高等教育後，在中美兩地工作和生活，小學留學也顯得早了一些，因為孩子畢竟在中國因素方面損失的多了些。如果說家長不知道將來孩子的發展會如何，走一步看一步到時候再說，那麼這將是一個非常個性化的問題了，仁者見仁智者見智。
總的來看，如果把中國因素看作一個整體它包括知識、文化、倫理、道德、能力等等各個方面，美國因素同樣看作另一個整體，以毛毛的情況為例，如果從小學就開始留學美國的話，今後在孩子身上體現的中國因素會在 10%--20%左右，相應的美國因素會在80%--90%左右。所以在考慮決定是否小學留學方面，能對孩子未來大的環境因素的考慮是非常重要的。
初中留學
我在的城市屬美國前20名左右的城市，各方面都比較平均在美國很有代表性。
這裡全美有名的公立和私立初中各有兩所。學生(包括留學生)進入這兩所名私立中學，必須在6年級通過考試才能進入，學校不接受6年級以後的插班生。其它私立學校則要求相關寬鬆一些，只要學生學習成績優異並有資金保證，通過考試後在7、8年級都可以插班。初中留學生是不可能進入公立學校的，除非是當地納稅人的子女。(一年期的交換學生除外)所以初中留學最好早做準備，按學校要求在5年級考出好成績，在6年級一舉走進初中名校。如果錯過了，在我們這個城市只能考慮其它私立學校了。
對於6年級能進入初中的留學生來說，與小學留學的情況基本差不多，7年級插班情況會有些不同，7年級開始留學經過一年左右的適應期，還有能力參加以後的許多校內活動如科學競賽、歷史競賽、文藝演出、體育比賽等，這些活動是一個積累，為以後激烈的高中競爭打下基礎，如果8年級開始留學，整個初中餘下的階段基本上只是一個適應期，因為剛來的學生由於英語水平的限制，許多以英語為主的活動很難擠進去，至於對英語要求不太高的活動如果數學、生物等則影響不大，但無論如何，晚來的學生一定會失去許多寶貴的校內活動的機會。但如果學生是萬里挑一的天才，將不會有類似的問題。
初中留學的好處是學生在學業及英語方面能打下一個好基礎，在高中階段能與其它美國孩子站在一個起跑線上，雖然失去了一些活動的機會，但也有得有失無礙大局。美國大學不要求初中成績，所以如果初中成績不理想，在高中階段尚有彌補的機會。初中留學最大的問題是孩子年齡小不夠開車年齡，再加上私校沒有校車，孩子上學的接送是個大問題，在初中階段由於各項活動非常多，接送不僅只是上學放學的問題，參加活動也要接送，所以如果學生初中留學，家長需要有能力解決這一問題。除此之外，在這一階段孩子的身體變化很快，有的孩子一年不見能高出一頭，營養的保障極為重要。安全也是特別重要的，一般來說，初中生初出茅廬，不知深淺特別是對留學生來說，人文環境、地理環境都發生了變化，發生意外和走向歧途的機會肯定會高一些。另外，這個階段的孩子正處在叛逆年齡非常難管，常常自以為是而且講不通道理，家長在這方面不要有僥倖心理，認為自己的孩子很懂事比別人的孩子強，其實不一定如想象的好。所以，初中生留學美國時，家長一定要深思熟慮，有確切把握才可放行。
總的來看，如果從初中就開始留學美國的話，今後在孩子身上體現的中國因素會在20%—30%左右，相應的美國因素會在70%--80%左右。所以在考慮決定是否初中留學方面，如同在小學留學階段需要考慮的問題一樣，對孩子未來大的環境因素的考慮也是非常重要的。
高中留學
美國的高中是從9至12年級，既然打算高中留學，那就越早越好。一般來說，高中階段的課程難度開始增加，各項活動要上水準，標準考試也需要有所安排，總之，高中階段的每一分鐘都是非常寶貴的。
美國高中的安排大致是，9、10年級文科重，11、12年級理科重，課內外活動則貫徹始終，但必須要在11年級出成績，否則12年級報學校時就來不及了。
標準考試美國學生對時間選則各不相同，有的11年級考，有的12年級剛開始時考，標準考試有ACT/SAT/SATII對留學生來說還有 TOEFL考試，AP也是必須要考的，所以考試時間的安排非常重要，不僅要把握住各科的考試時間，而且不要錯過報名時間。SAT中文和AP中文建議留學生一定要考，這兩個高分會讓申請表加重一些分量。對於小留學生來說只要能安排得開，建議考試的時間稍微推後一些，這樣有可能成績會提高一些，因為隨著時間的推移小留學生的英語水平會有較大的提高。
高中留學生基本上不可能成為學校以英語為主活動的主力成員，如辯論隊、模擬聯合國、虛擬法庭等。但學生如果在國內的理科比較好，來美后通常會在理科、科學方面有很大的競爭優勢。
高中留學生，中國因素已經非常濃厚，中文水平已近完美，在美國的適應期至少需兩年左右，而且口音已經形成幾乎終生難改。英語是外語永遠不會取代中文而成為母語，至少在考大學時學校會要求大多留學的高中生考TOEFL。有的家長認為，高中留學能在高中階段打下較好的英語基礎，在上大學時能與美國學生在一個起跑線上。希望是好的，但事實是不太可能的，童年學的好比石上刻的，僅經過後天三兩年的努力不可能彌補童年的損失，只能說與美國學生的差距會小一些，比如用外語寫作就是一道難以攻克的難關。但小留學生一般在理科、科學方面不會有語言方面的障礙，所以許多小留學生在大學理科、科學學習方面常會出類拔萃。
高中留學美國，小留學生可以買車、開車(車保險必不可少)、有自己的醫療保險、銀行賬戶、支票、信用卡、駕照、手機、電腦等，可以自己開車購物、參加活動，有了腿哪都可以跑，在生活方面與美國孩子幾乎沒什麼不同，甚至與美國的成年人沒什麼不同。但開車安全要特別加以重視，青少年出汽車事故的每年數不勝數。財務管理也是一個大問題，美國家長通常會要求銀行給學生的信用卡(現金卡)設定較低的額度，以放亂花錢的事發生。
有了高中的美國生活經驗和學習經驗，小留學生在大學階段除了相對於美國學生的高級英語略有遜色外，在其它方面與剛來讀本科的國內學生相比佔盡了先機，至少不再需要兩三年的英語適應期了。另外，在大學錄取方面，許多學校明確提出，只要不申請獎學金在美小留學生將與美國學生同等對待，這意味著小留學生將不必佔用國際學生名額(假如10% 國際學生)，而直接進入美國學生90%錄取率的範圍。所以小留學生在美國申請大學比國內學生從國內申請大學的競爭力急劇加強，進入名校的機會大大提高。現在，留學美國並不難，走進名校才是競爭的焦點，所以目前小留學生來美的比例逐年增加，而小留學生之間的競爭也開始加劇。
總的來看，如果從高中就開始留學美國的話，今後在孩子身上體現的中國因素會在50%—60%左右，相應的美國因素會在40%--50%左右。所以在考慮決定是否高中留學方面，如同在小學留學階段需要考慮的問題一樣，對孩子未來大的環境因素的考慮也是非常重要的。
大學留學
美國大學四年前兩年側重基礎課後兩年側重專業課，學習基礎課的兩年是學生最累的兩年。大學一年級，新生既要適應新環境，又要保持GPA，還要參加各種校內外的活動，所以對許多大學新鮮人來說頭一年最讓人心煩，同時也是最難度過的一年。二年級剛對學校有些熟悉，課程便壓了下來，應付課程是二年級的首要任務。三年級，學生忙的除了課程之外，便是實習的事，在大學三年級的暑期幾乎每一個學生都要參加實習，實習對一個學生畢業後的工作非常重要，好多學生會在實習後留下來獲得大學畢業後正式的工作機會，所以很多學生都非常看重大學期間的實習機會。有的同學認為工作要等到畢業後再找，其實不然，大學畢業後再找工作會失去很多機會。
大學留學美國對國內留學生來說將是極大地考驗。網上流傳一句話：“愛她就送她去美國讀大學吧，恨她也送她去美國讀大學吧!”這種冰火兩重天的境地，從某些方面來說不是沒有道理的。對留學生來說最大的難關是英語，在大學裡要讀的東西太多了，不僅是教科書還有報紙、雜誌、網上文章等等，不僅要讀懂還要讀的快。聽、說、寫作就更不用說了。
在好的大學裡，老師對外國學生是不會有任何特殊照顧的，這就意味著外國學生要和美國學生在一個起跑線上去拼。另外，在生活方面留學生要比美國學生要適應的地方更多，再加上國內教育所形成的固定的學習模式，使留學生更加處於一種不利的地位。相對於留學生來說，這種非公平的競爭所產生的壓力，有時是難以想象的。值得一提的是，這裡是指美國的好大學，而且越好的大學競爭和壓力也就越大，一般大學則完全是另外一回事。所以，當聽有同學說到美國讀大學不累的時候，那麼那所大學的水準就一目瞭然了。
當然，到美國讀大學好處也太多了，首先是真金不怕火煉，能在如此的競爭中拼搏出來的都是好樣的，在以後的人生中將獲益匪淺。經過4年的大學學習，大多數留學生的工作英語將無可挑剔，此時的留學生不僅掌握了完美的中文，而且在以後的工作中不會再為自己曾經蹩腳的英語而懊惱。中國、美國甚至國際都將是施展才華的舞臺。繼續在美國及其它國家深造，也會是如魚得水。以前曾經高不可及的某某名校，如果有了美國本科的金鑰匙是變得不在遙遠。在世界眾多的大學中，美國名校最具優勢，特別是本科更是優中之優，美國的本科最難讀，也最值得讀，因為它的含金量太大了。
總的來看，如果從大學就開始留學美國的話，今後學生身上體現的中國因素會在70%—80%左右，相應的美國因素會在20%--30%左右。所以在考慮決定是否大學留學方面，如同在小學留學階段需要考慮的問題一樣，對學生未來大的環境因素的考慮也是非常重要的。
研究生留學
美國大學的真正優勢是美國大學的研究生院，不僅水準高而且可供選擇的專業多，如醫學、法律、商學、工程、教育等等。通常美國研究生的學制是兩年，學生基本上是成年人。在美國讀研究生是進入研究領域的必要途徑，沒有研究生學位是很難在專業領域裡有所發展的。讀研究生的費用相對於本科來說每年要高一些，以 MBA為例，一年的學費加上生活費至少要10萬美元，但研究生獲得資助的機會相當高，國際學生的比例也大大增加。研究生教育對英語要求較側重於專業領域，所以相對於國際學生來說，英語一般不是特別大的問題。
美國大學的研究生院通常授予碩士和博士學位，博士學位是在本專業領域的最高學位，美國的醫生，律師、學校校長通常都具有博士學位，但工程師的博士學位則相對少一些，最值得注意的是美國的工商管理博士少得可憐。
以哈佛研究生院2008年授予的學位為例，在法學院中最熱門的是法學博士學位，共有588名佔其總授予學位的77%，法學碩士學位有168名，佔其總授予學位的22%。在商學院中最熱門的是工商管理碩士學位(MBA)，共有907名佔其總授予學位的99.45%，工商管理博士學位僅有5名，佔其總授予學位的0.55%。在醫學院中最熱門的是醫學博士學位，共有174名佔其總授予學位的 89%，醫學碩士學位有22名，佔其總授予學位的11%。(資料來源：哈佛校刊2008)通過這些數字不難看出，不是什麼專業都必須修到博士學位不可，留學美國讀博也好讀研也好專業的選擇尤為重要。
總的來看，留學美國讀研究生其特點是時間短，對英語要求不高，而且學生多是成年人。從這些特點來看，研究生留學與其它時間段的留學有著非常巨大的不同。在美國留學方面，絕不可以用研究生留學的經驗來評估和預測本科留學及小留學生留學，(個別人以為某某都讀了美國研究生了，當然就知道美國的本科了，這種誤解非常危險!)有人說，沒吃過豬肉還沒看過豬跑，請千萬注意，看過多少豬跑的人也不會知道豬肉的味道的。所以對本科留學及小留學生未成年的特殊情況，請家長和學生一定要有充分的準備。
如果研究生階段留學美國的話，在研究生身上體現的中國因素將超過90%以上，相應的美國因素會在10%以下。所以在研究生留學方面，美國因素將很難對留學生根深蒂固的中國因素產生衝擊性影響。自上個世紀80年代中國派出留學生以來，很多留在美國的留學生，至今都保持著傳統中國生活方式即可作為佐證。
