基本概念
小額貸款（MicroCredit）是以個人或家庭為核心的經營類貸款，貸款的金額一般為1000元以上，20萬元以下。小額貸款是微小貸款在技術和實際應用上的延伸。
小額貸款在中國：主要是服務於三農、中小企業。小額貸款公司的設立，合理的將一些民間資金集中了起來，規範了民間借貸市場，同時也有效地解決了三農、中小企業融資難的問題。
發展歷程
從國際流行觀點定義，小額信貸指向低收入群體和微型企業提供的額度較小的持續信貸服務，其基本特徵是額度較小、無擔保、無抵押、服務於貧困人口。小額信貸可由正規金融機構及專門的小額信貸機構或組織提供。
小額信貸組織按照業務經營的特點，分兩類：商業性和福利性，也稱制度主義和福利主義。前者更強調小額信貸管理和目標設計中的機構可持續性，以印尼的人民銀行為代表；後者則更注重項目對改善貧困人口經濟和社會福利的作用，以孟加拉鄉村銀行為代表。很多企業在小額貸款裡脫穎而出例如紫清金融是一家集財富管理、信用風險評估與管理、信用數據整合服務、小額貸款行業投資、小微借款諮詢服務與交易促成綜合性P2P領域的領航者之一，為客戶提供全方位、個性化的普惠金融與財富管理服務。魯班貸為小微企業和民間資本打造最高速的融資平臺，積極探索債權融資領域的最佳途徑，致力創建具有特色的高速、有效、合法的網絡借貸平臺。將出借人和借款人進行自主配對，為國內廣大個人和中小企業解決最急需的貸款和融資問題。解決貧困人口問題是世界上大部分國家所面臨的巨大困難，因為由貧困所引發的種種社會問題，會導致整個國家的動盪，小額貸款通過改善低收人人群的經濟狀況，可以大幅度地增加社會整體上的有效需求，促進社會投資生產和國民經濟發展。
小額擔保貸款最早起源於孟加拉國。上世紀70年代穆罕穆德•尤努斯在孟加拉國創辦了孟加拉農業銀行格萊珉（Grameen，意為鄉村）試驗分行，格萊珉小額信貸模式開始逐步形成。尤努斯提出對資本主義進行改革，原始的資本主義提倡的是競爭和資本追逐利潤的本性，尤努斯提出改變原有的資本模式理論。
因為，首先，任何人都有作為企業家的潛質，即使是一個非常窮的人，也同樣擁有作為企業家的基本潛質，所以作為企業家或者資本家，他們無權比窮人更優惠，例如稅收政策，土地政策等等。這樣對社會上的每個人來說都是不公平的由，於馬太定律的存在，這會導致窮人更窮，富人更富，兩極差距逐漸拉大，從而造成社會的不穩定；其次，社會價值最大化應該取代現有的利潤最大化。應該建立社會價值的取向，使得企業不僅僅侷限於貪婪地為股東獲利。在這種理論基礎上，尤努斯成立了格萊珉銀行，提倡貸款應成為一種人權，要建立一個普惠式的金融服務體系。由於資源天然地傾向資本，富人可以利滾利，而窮人沒有第一筆錢，就很難擺脫貧窮。格萊珉提供這第一筆錢，並且相信個人的創造力和潛力，而不需要窮人提供任何擔保。他構建體系，讓窮人結成五人小組進行貸款，利用一層層的信任——鄰里親朋的信任、格萊珉對窮人的信任——提高還貸率。1979年6月，在孟加拉中央銀行的指導下，每一家國有銀行都應提供三家分行啟動格萊珉銀行項目。
1983年，孟加拉國議會通過了《1983年特別格萊珉銀行法令》，正式成立了格萊珉銀行。2006年10月，尤努斯因其成功創辦孟加拉鄉村銀行——格萊珉銀行，榮獲諾貝爾和平獎。“格萊珉銀行”已成為孟加拉國最大的農村銀行，這家銀行有著650萬的借款者，,7萬多個村莊提供信貸服務。格萊珉銀行的償債率高達98%，足以讓任何商業銀行感到嫉妒。而且，每一位借貸者都擁有這家銀行一份不可轉讓的股份，佔據這家銀行92%的股份（餘額由政府持有），這實實在在是一家為窮人服務的銀行、是窮人自己的銀行。“尤努斯取得的成就真是卓越非凡。“尤努斯創辦的格萊珉銀行對傳統銀行規則進行了徹底的顛覆。在他的銀行裡，你看不到電話、打字機或者地毯——尤努斯的員工們主動下到村裡地頭去拜訪借款者——他們之間也不簽署借款合同，大多借款人都目不識丁。格萊珉銀行向客戶們收取固定的單利利息，通常是每年20%，相對孟加拉商業貸款15%的複利，這個利率是比較低的。他們的客戶都是那些沒房沒產的窮人，那些還不致窮困潦倒的人則被排除在外。
尤努斯發現，把錢借給那些在孟加拉社會裡沒什麼賺錢機會的婦女們，通常會給家庭帶來更大的收益：這些婦女們對她們的貸款會更為小心謹慎。貸款申請人還得清楚的瞭解格萊珉銀行的運作方式，這樣他們才有資格借款。償款通常從借款的第二週開始，儘管看上去會有些壓迫性，但這也緩減了讓借款人承擔在年終償付一大筆錢的壓力。借款者要有6～8人構成“團結小組“，相互監督貸款的償還情況，如小組中有人逾期未能償款，則整個小組都要受到處罰。借款發放和償付每週通過一次“中心會議”公開進行。在孟加拉到處滋生著腐敗的各種機構中，格萊珉銀行以其公開透明的運作而感到自豪。格萊珉模式在50個國家得到了成功複製，如菲律賓的ASHI、Dungganon和CARD項目、印度的SHARE和ASA項目，尼泊爾的SBP項目等，這些項目實施後借款者的生活和收入都得到了明顯的改善，據說在我國雲南地區也曾有過格萊珉銀行的試驗。聯合國更把2005年命名為“國際小額信貸年”。
國內發展現狀
我國小額貸款市場投資機構要來自於產業資本；融資機構法定的為銀行，政策上還沒有放開吸儲、同業拆借、資產證券化等槓桿工具，通過上市籌資路徑還在探索。
我國小額貸款評級目前已經在各省份開始試推行，主導機構為當地監管機構，還沒有出現獨立的第三方權威評級機構。預計根據金融監管的傳統理念路徑，小額貸款機構日後的各項創新業務均要建立在評級考核基礎之上；如果日後公開市場業務放開，獨立的第三方評級機構需求巨大。
技術諮詢機構目前國內活躍的IPC等國際機構市場認同度高，且已經完成了大批量的諮詢服務項目。探索適合國內的小額貸款技術仍是市場的關注熱點，目前國內的諮詢公司、商業銀行雖開展了部分嘗試，但還沒有形成完整的諮詢服務產品。