一個最簡單的音響系統包括音源、功放和音箱，缺一不可，這幾件器材的質量基本決定了整個系統的質量。其中，功放作為音響系統的動力，在音源和音箱之間起著橋樑的作用。
功放的工作原理其實很簡單，直觀來說就是將音源播放的各種聲音信號進行放大以推動音箱發出聲音。從技術角度看，功放好比一臺電流的調製器，它將交流電轉變為直流電，然後受音源播放的聲音信號控制，將不同大小的電流，按照不同的頻率傳輸給音箱，這樣音箱就發出相應大小、相應頻率的聲音了。由於考慮功率、阻抗、失真、動態以及不同的使用範圍和控制調節功能，不同的功放在內部的信號處理、線路設計、生產工藝上也各不相同。傳統的功放經歷了幾十年的發展，一直沒有特別的分類，直到近年來隨著音視頻播放設備的發展和影視軟件的豐富，使得許多音響生產廠家在傳統功放的基礎上，參照真正電影院的聲音播放特點，設計生產出了不同類型不同技術特點的綜合型的功放，人們將它稱為AV功放，相應地就將單純用來欣賞音樂的功放稱為純音樂功放。按當前音響消費的需求，民用音響中的功放已基本定型為兩大類，即純音樂功放和家庭影院AV功放。
純音樂功放
純音樂功放在設計上強調最低的信號失真，忠實地表現出音樂的場面、細節和演奏、錄製技巧，以滿足人們對音樂的最佳欣賞要求，這就是人們常說的Hi-Fi。在設計和生產上，純音樂功放的要求極其嚴格。搭配合理的高品質純音樂功放和音箱具有極高的音樂保真度，能讓許多人受到音樂的感染，這就是為什麼在家庭影院熱火朝天的今天，仍然有不少文化修養較高的人士醉心於純音樂音響的原因，甚至有不少最初追求AV潮流的人對音響有了一定了解後，又重新開始欣賞Hi-Fi音樂，就更說明Hi-Fi的魅力了。
純音樂功放品質的高低並不完全由它的技術指標所決定，不能簡單地看它標註的功率多麼高，頻響多麼寬，失真多麼低，而應該特別注重其設計生產工藝和音樂的解晰力。比如技術指標並不太高的膽機就要比很多晶體管功放聲音好聽。此外，純音樂功放還尤其講究與音箱的合理搭配，推甲音箱很好的功放不一定能推好乙音箱，在實際搭配時應該參照它們的工作類型、阻抗特點、靈敏度以及輸出電流，並需要實際試聽。下面向大家介紹兩款性價比很高的純音樂功放，供大家參考。
雅駿（ARCAM）ALPHA 5功放。對發燒音響稍微熟悉的人一定不會對產自英國的“雅駿”感到陌生，雖然它又小又薄貌不驚人，甚至有些平淡和小氣，以至在幾年前的一次展覽會上大家都對這麼小的功放能否推動發燒音箱表示懷疑，更不敢奢望它的音質表現，但當它鎮定自若神氣活現地推動天朗音箱時，大家都為它小小的身軀竟有如此之好的性能所折服，“雅駿”的名氣也隨之越來越大。其ALPHA系列功放是在原來的DELTA系列的基礎上經過一定改進後推出的機型，設計上採用純甲類結構，為了使信號失真降低，內部電路也十分簡單，元件型號也沒有什麼特殊的地方，但是由於製作工藝和材料質量要求十分嚴格，所以即便貌似簡單，雅駿的ALPHA系列功放卻有著非凡的音質。在實際試聽時，雅駿ALPHA5和產自同一公司的天朗607音箱配合（音源用的是雅駿的ALPHA1 CD機），音質簡直可以說近乎完美，尤其是在欣賞絃樂和人聲時，ALPHA5的解析力使得天朗音箱的優點盡顯無遺，在播放維瓦爾第的《四季》時，小提琴的每一個音符絲絲入扣，清晰悅耳，絲毫沒有某些功放的那種很“炸”的味道；用《蔡琴老歌》試聽，歌手的每一個換氣和吐字都非常清晰地表現出來，親切感人，與這張CD的風格相當吻合。雖然ALPHA5在8Ω時每聲道只有40W的輸出功率，但是作為工藝地道的英國甲類功放，推好多數高水平的音箱是絕對沒有問題的，在音樂高潮時也能做到乾淨利落，絕對不拖泥帶水。同時ALPHA5僅僅3000元左右的價格，卻綜合了晶體管機和膽機的優點，真可以說是超值的器材了。
天龍（DENON）PMA-890DG功放。在日本生產的幾種名牌功放中，天龍功放以功率充足、音質醇厚見長，其中PMA-890DG功放是一款發燒味十足的產品。在設計上，DENON PMA-890DG成功地解決了甲類放大器高效率和大功率的難題，將每聲道輸出功率在8Ω時做到110W，實實在在是技術上的突破；同時，PMA-890DG設置了數碼輸入端子，內部也相應設計了20Bit的解碼器，這點足以看出DENON在音質表現上的良苦用心；另外，它那重達20公斤的體重也讓你不得不相信它的用料質量。在外觀上，DENON PMA-890DG讓你第一眼見到它就會喜歡：落落大方，氣派非凡，無論擺放在什麼樣的家庭，都算是一件裝飾品，它沉穩的機身給人以穩重的感覺。在試聽時，用它來推意力的一款平價音箱EL80，在播放著名的TELARC錄製的柴可夫斯基的《1812序曲》時，無論是在樂曲開始部分描述和平生活的舒緩章節，還是在中間部分交錯出現的俄羅斯民族音樂和《馬賽曲》旋律所描述的戰爭殘酷場面，DENON PMA-890DG的表現都有張有弛，需要溫柔時它溫柔，需要猛烈時它猛烈，尤其在樂曲結尾表現戰爭勝利的宏大慶祝場面時，DENON PMA-890DG更加顯示出它的高人之處，那令人難忘的炮聲和鐘聲真實有力。一曲終了，在感嘆柴氏音樂魅力的同時，也不禁感嘆DENON 功放十足的底氣。雖然相對於工薪階層4000元的價格稍微貴了一些，但對喜歡音樂的人來說，DENON PMA-890DG還是物有所值的。
AV功放
AV功放是隨著視頻播放設備和軟件的發展，在傳統功放的基礎上而形成的一種獨立的影音控制器材，一般它包括功放部分和信號控制處理部分。其功放部分原理上與傳統功放沒有什麼區別，只不過增加了幾個聲道，也就是將幾個功放合在一起了；其信號控制處理部分涉及信號的音、視頻選擇，信號解碼處理，信號聲場處理以及收音、監聽等功能。可見，與傳統功放相比，AV功放在功能上已經發生了質的變化，所以嚴格講現在多數的AV功放應該叫AV中心。AV中心的形成滿足了現代家庭在音視頻多種媒體播放、顯示及處理的要求，確實是更加符合人們在娛樂、欣賞方面的需要，但是也恰恰因為它是一個具有多種功能的“中心”，所以不容易在各部分的性能上都能達到很高的水平，尤其是AV中心的功放部分，多數產品的音質表現差強人意，或許這是AV功放亟待改進的地方吧。
作為AV用的功放，其聲道功率的設置、信號解碼處理部分的質量和作為音樂欣賞時的音樂表現力、音質情況，以及操作的方便性都能在一定程度上反映了它的性能。一般一臺高品質的AV功放首先應該在影視節目的信號處理上有較好的聲場還原，聲道隔離度要高，氣氛渲染也不能太誇張；其次在功放部分的音質表現上，尤其是主聲道的音質應該要求儘量接近較好的純音樂功放。當然，AV功放的定位與純音樂功放是有區別的，不能不切實際地要求它的音質表現有多高。下面向大家介紹兩款性能不錯的產品，僅供參考。
YAMAHA RX-V692 AV功放。提起YAMAHA 的AV功放，熟悉AV的人以及對家庭影院有一定研究的人一定會立刻想到YAMAHA 在AV領域裡獨特的CINEMA DSP技術（Digital Sound Profeesor）。憑藉YAMAHA 將DSP和DOLBY Pro-Logic、AC-3完美的結合兼容，YAMAHA的代表機型DSP-A1000、DSP-A2070、DSP-A3090在高檔AV功放裡獨佔鰲頭。新近推出的具有收音功能的RX-V692 AV功放是一款被稱為DOLBY DIGITAL（即原來稱的AC-3）預備型5聲道的AV功放，它在保持了YAMAHA AV功放具有杜比定向、數字聲場處理這些傳統特點的基礎上，克服了以往產品在環繞聲道功率上設置較小的缺點，將環繞聲道功率提高到40W，使得它對影片的細節表現得更加清楚。同時它還在功能上有獨特之處：10個DSP影院程序供選擇；4組音頻和4組AV輸入，中央聲道有兩路音箱接口，以方便大面積房間或大屏幕顯示下使用；所有聲道都有信號輸出端子，以便用戶能連接功率更大的功放；40個電臺預置，FM電臺還可以被編組儲存，以便用戶按照自己的喜好隨時調用；5個聲道都預備了信號輸入口，可以配合相應的解碼器接收其處理DOLBY DIGITAL（AC-3）後輸出的信號，這個設置為今後DVD播放和數字電視的收看提供了升級的餘地。在實際組合中，選用先鋒LD機和音質很好但公認難推的BOSE AM-10音箱組合來播放正版的《空中大摜籃》電影，YAMAHA RX-V692 AV功放工作得輕鬆自如，當影片播放到美國NBA的現場時，那種熱烈刺激的氣氛讓你宛如置身於賽場，當邁克爾.喬丹被精靈侵入後動作出現異常時，現場觀眾全體輕輕地一聲“嘔”，不輕不重處理得非常自然。如果選擇不同的DSP模式來觀看，你的周圍就會變成不同的影院、劇場和體育場。另外，最令人欣慰的是：憑藉YAMAHA在AV領域的先進技術，尤其是對音質和功率的重視，使得4000元不到的RX-V692 AV功放不僅能出色地營造影院的氣氛，而且在播放音樂時也有不俗的表現。
HARMAN/KARDON（哈曼卡頓） AVR25Ⅱ AV功放。美國哈曼集團是一家非常有名的國際音響公司，它在專業舞臺音響燈光和民用音響方面都有許多優秀的產品。尤其是JBL在電影院的成就幾乎是無人能敵，世界各國有70%的電影院都選用了JBL音箱！顯然，HARMAN在電影技術上的優勢肯定能使其家庭影院設備勝人一籌。AVR25Ⅱ AV功放在技術上著重強調的是它對宏大刺激場面的表現能力，它在各聲道的功率設置上相當充足；在功能設置上，AVR25Ⅱ去除了一些它認為多餘的部分，而將成本集中在重要的結構上；在外觀上，AVR25Ⅱ是一件地道的歐美風格產品，簡潔大方甚至有些簡單，但它各個部件的工藝水平卻是一流的。在實際組合中，選用DENON的LD機和JBL的JM家庭影院系列音箱播放正版影片《真實的謊言》。在播放過程中，你一定會被該組合營造氣氛所感染，完全忘記你所處的環境，特別是在驚險打鬥場面，你會真正認識到什麼是美國式的聲音；當影片播放到“鷂式”戰鬥機向正在跨海大橋上行駛的汽車發射導彈的情節時，你會真切地感受到導彈從左後方向右前方由近而遠的整個飛行過程，非常形象；在表現電影的對話方面，HARMAN AVR25Ⅱ同樣非常出色，因為它是完全按照電影院的聲場特點設計的。總之，不到4000元的價格，HARMAN AVR25Ⅱ AV功放卻有如此的AV影音效果，這是不少AV功放望塵莫及的。
介紹完純音樂功放和AV功放後，這裡需要附帶說一句，由於家庭影院設備的宣傳被一些媒介和商家炒作得非常紅火，受其影響，現在不少剛對音響入門的消費者，在購買功放是已經逐漸形成了功放應該有多聲道、環繞聲等功能的標準，這不能不說是一種誤區。而對音樂表現更好的Hi-Fi器材卻幾乎沒有了市場，也就使得不少喜歡音樂的人很難尋覓到高質量的純音樂功放，這種現象著實令人遺憾。實事求是地講，由於針對性不同，家庭影院和純音樂音響系統應該是可以並存的，而且家庭影院在滿足大多數人一般的娛樂要求上也確實有其優勢，但是如果象所謂2、3千元7件套甚至1千多元就能置備全套家庭影院的勢頭繼續發展下去的話，不僅會導致純音樂音響在一定時期內的處境更加不利，而且家庭影院也勢必會走組合音響的老路。