現在是下午4點。你已經在電腦前坐了一整天。電話響個不停，而且……那種感覺又來了……就是腦袋昏昏沉沉、像被緊緊勒住的感覺。
緊張性頭痛是最常見的頭痛種類，每年會影響大約40%的人。然而這類頭痛同時也是最為醫學所忽視、人們瞭解最少的。
這種情況部分原因在於頭痛專家們很少看診這類頭痛的病患。美國鳳凰城梅奧診所(Mayo Clinic)的神經科醫師大衛•多迪克(David Dodick)說，在20年執業經歷中，我看診過的緊張性頭痛患者十個手指就數得完。
大多數被緊張性頭痛折磨的人只是硬撐過去，或是吃點無需醫生處方就可購買的止痛藥，這種藥通常都會有效。但神經科醫師警告說，一個月內服用這類止痛藥10天以上可能導致所謂的反彈或藥物過度引起的頭痛，後者與緊張性頭痛一樣，也會產生鈍痛感。
Mark Brewer
多迪克說，這些藥暫時緩解了你的症狀，但卻讓你容易受到另外的疾病影響。他是頭痛專家專業組織美國頭痛學會(American Headache Society)的會長。
緊張性頭痛究竟如何發作、原因何在，這仍是個謎團。人們對偏頭痛了解更多，這類頭痛僅影響12%的人群，但症狀要嚴重得多，往往是頭部一側抽痛。
專家們一度認為，緊張性頭痛主要是由肌肉緊張導致的，尤其是頸部、背部和肩部肌肉。但利用電子感測性測量肌肉收縮的研究發現，頭痛與頭部周圍的肌肉緊張或放鬆並無一貫的關聯。事實上，一些患者在不頭痛的日子裡肌肉更緊張。
另外一種理論認為，這種緊張是情緒上或精神上的，它是焦慮和壓力在身體上的體現。但其中也並無明顯的關聯。一些人即便承受巨大壓力也從不頭痛，而有的人在壓力很小的時候也會頭痛。
紐約布朗克斯區阿爾伯特•愛因斯坦醫學院(Albert Einstein School of Medicine)的神經學副主席理查德•利普頓(Richard Lipton)說，現在人們不再清楚什麼是緊張。他說，對這一點的認識促使了國際頭痛學會(International Headache Society)的誕生。國際頭痛學會對頭痛進行了分類，於1988年採用了“緊張性頭痛”這一術語。
現在，許多頭痛專家認為，緊張性頭痛患者的大腦中感知疼痛的部分出現紊亂，從而令他們有時對外界刺激過分敏感。人們認為這種所謂的中樞敏感化也是與纖維肌痛相關的同一種機制。纖維肌痛是一種難以解釋的普遍性疼痛症。
當然，緊張性頭痛常常會伴隨肌肉痠痛收縮的現象，但專家們現在認為，這種痛覺是從大腦開始的，然後反映在這些區域，而不是反過來。同樣，按這個理論，緊張並不會導致頭痛，但確實會加劇痛楚。
緊張性頭痛常常伴隨沮喪，雖然還不清楚哪種感覺先出現。利普頓強調說，情緒沮喪的人患頭痛的比例更高，而經常頭痛的人又常常變得沮喪。
對於許多服用非處方止痛藥沒用的人來說，有一類較老的三環抗抑鬱藥（如阿米普林或丙咪唑）可以有效地緩解慢性緊張性頭痛。專家們認為，這類藥物緩解疼痛的功效能夠防止頭痛；其劑量通常遠低於治療抑鬱所用的劑量。三環抗抑鬱藥不會像其他止痛藥一樣導致反彈性頭痛，但也有一些副作用，包括嗜睡、眩暈和低血壓。芝加哥戴蒙得頭痛中心(Diamond Headache Center)副主任默爾•戴蒙得(Merle Diamond)說，我們知道這類藥物可作用於痛覺感知器官，但仍不清楚確切的機制，雖然人們使用它們已經有50年了。
預防藥物、肌肉鬆弛劑和治療偏頭痛的藥物也可能有助於防止慢性緊張性頭痛。紐約市Bellvue Hospital Center的神經內科主任凱薩琳•亨利(Katherine Henry)說，醫生可以根據患者的生活方式選擇用藥，比如說避免讓病人白天服用有鎮定作用的藥物。
雖然頭痛的確切機制還無法確知，但似乎有許多事物都會加劇易感人群的頭痛。戴蒙得說，會導致偏頭痛的許多事物同樣也會引發緊張性頭痛。
緊張性頭痛的一個高發時段是清晨，其部分原因可能歸結於睡眠不足、阻塞性睡眠呼吸暫停導致的睡眠中斷、糟糕的睡姿、咖啡因脫癮或是宿醉。
另一個高發時段是傍晚，此時一天來的繁重事務令人們肩膀高聳、牙關緊咬，頸部肌肉也十分緊張。
辦公室裡其他一些刺激頭痛發作的因素包括：長時間盯著電腦螢幕以及在螢光燈下工作造成的眼睛疲勞，還有窗戶無法開啟的辦公室糟糕的空氣品質。
此外，不吃午餐會導致血糖水準降低，長時間靜坐不動可能導致肌肉痠痛，而喝太多的咖啡則可能適得其反。
紐約頭痛研究中心(New York Headache Center)神經科醫師亞歷山大•莫斯科普(Alexander Mauskop)說，要是你喝兩杯咖啡、一杯蘇打水，又吃了兩片伊克賽錠（一種偏頭痛藥，含咖啡因），頭痛就是你自找的，而且脫癮的感覺會非常強烈。
亨利說，事實上，咖啡因脫癮是一些人即使週末沒有工作壓力依然覺得頭痛的原因。
許多專家建議經常頭痛的患者用頭痛日誌記錄相關情況，標出頭痛何時開始、持續多長時間以及當天還有些什麼事情。甚至還有智慧手機和電腦上的相關應用程式。
還有眾多有關改變生活方式可能有助於緩解緊張性頭痛的建議。其中首要的就是經常鍛鍊與合理飲食。
最近一項針對5萬名挪威人的研究發現，至少每天運動30分鐘、每週運動五天的人患偏頭痛或緊張性頭痛的情況遠遠少於不運動的人。
想辦法放鬆以及緩解壓力，比如練習瑜珈、做按摩或進行靜力性頸部練習，這些也都可以幫助緩解緊張性頭痛。
已經有幾項研究證明鍼灸對於治療緊張性頭痛的有效性，因為針頭以某種方式阻斷了出現問題的疼痛感知通道。一些頭痛專家還信奉生物回饋，這種方法訓練人們去控制通常是無意識的身體機能，比如心率和血壓，從而緩解緊張性頭痛，雖然其中的機制也沒有為人完全瞭解。
有時緊張性頭痛是嚴重健康問題的訊號。大約75%的腦部腫瘤在開始階段都是非常類似緊張性頭痛的症狀，包括鈍痛和壓迫感。不過這種情況很少見，引起醫生注意的頭痛之中只有大約0.5%與此有關。突發性嚴重頭痛伴隨思考困難或身體一側麻木等神經學症狀，則有可能是中風引起的。
專家們強調，任何慢性頭痛都應該諮詢醫生，而不是自己強忍過去。
亨利說，許多經常出現緊張性頭痛的人還同時有“出勤綜合症”，這種症狀與習慣性怠工正好相反。他們堅持去上班，因為不想“就因為一點小小的頭痛”而中止或漏掉工作，但他們並不是在最佳狀態。