伴隨中國悠久的歷史文明，中國傢俱的歷史也源遠流長。按照某些學者的觀點，在中國古典傢俱發展的歷史長河中，曾形成四種最重要的設計風格，即：楚式傢俱（周代至南北朝）、宋式傢俱（隋唐至元代及明朝早期）、明式傢俱（明中期至清早期）和清式傢俱（清中期以後）。
楚式傢俱(周代至南北朝)
中國傢俱是從低到高逐漸演變的，它最早起源於“席地而坐”的席，逐漸發展到“垂足而坐”的坐具。最早最原始的傢俱是坐臥鋪墊用的席，人們日常生活或跪或盤腿而坐，配以低矮的傢俱。這時候，為了阻擋風寒，是用帷幕圍起而成為室的。漢代之前，最具代表性的是漆木傢俱，漆案和漆幾是普遍使用的傢俱。
在漢代之前，人們席地而坐;到了漢代，一種供坐臥的傢俱—榻，已經被廣泛使用。這時候，屏風代替了帷幕，但幾和案依舊盛行;東漢時，桌子出現，形狀與現代方桌類似;漢末，胡床傳入中原，兩木相交叉，床面用繩索連成，開合自如，攜帶方便，很像後來的交椅，又像今天的馬紮，這可能就是椅子的前身;魏晉以後，因房屋增高，居住面積加大，傢俱也相應加高，種類日益繁多。
楚式傢俱實際上就是中國早期的漆傢俱，中國人最早使用天然漆的年代尚不能確定，但最遲在西周時已廣泛使用於某些階層。在戰國時期，漆器在中國真正達到了普及。戰國時期，有七個強大的諸侯國，史稱“戰國七雄”。南方的楚國為其中的一國，因為楚國一帶是中國最重要的漆樹種植地區，楚國的漆傢俱行業也最為發達。
漆器由於自身的優質耐久，防腐防潮適於裝飾等優點，受到了全社會的歡迎。從周代至南北朝，漆傢俱一直是中國傢俱體系的主流，如果從皇家御用和上流社會的使用情況來看，漆傢俱的主流地位一直保持到清末。
值得一提的是，令西方人稱奇的鉚榫結構，在戰國時代就大局初定，並經過二千多年的不斷改進、發展，形成中國傳統傢俱的重要特徵，沿用至今。
宋式傢俱(隋唐至元代及明朝早期)
到了隋代，凳與現在基本相同了。而在唐代，桌子增多，椅子出現，櫃已是居家必備用具。唐代是高形椅桌的起始年代，椅子和凳子開始成為人們的主要坐具。唐代的椅子種類繁多，除扶手椅、圈椅、寶座外，又有不同材質的竹椅、漆木椅、樹根椅、錦椅等。
宋代是中國傢俱承前啟後的重要發展時期。至宋代，垂足坐的高形傢俱得到了普及，成為人們起居作息用傢俱的主要形式。與此前相比，宋代傢俱種類更多，各類高形傢俱基本定型，有床、桌、椅、凳、高几、長案、櫃、衣架、屏風、巾架、曲足盆架、鏡臺等等，有的傢俱上面還有雕刻的飾件，從品類到形制都不斷完善和演進。
宋代的傢俱在形式上已經具備了明代傢俱的各種型別，為中國古典傢俱在明清達到鼎盛打下了基礎。
一般認為，宋代傢俱從以下三個方面脫穎而出：
1. 開始仿效建築樑柱木架的構造方法。
2. 開始重視木質材料的造型功能，出現了硬木傢俱製造工藝。
3. 注重椅桌成套配置與日常起居相適應。
楚氏、宋氏傢俱的實物隨著時間的流逝，大多已無從考證，現在，大量供人們深入研究的古典傢俱實物都來自明代，但不可否認的是，中國古典傢俱從明代中期至清前期(15~17 世紀)發展到了頂峰，這一時期被稱為“中國古典傢俱的黃金時期”，這一時期的傢俱式樣被稱為明式傢俱。當時，由於交通的發展，印度、緬甸和東南亞一帶出產的硬木材，如紫檀木、花梨木、鐵力木、酸枝木等源源不斷輸入中國。這些木材色澤沉著，紋理優美，兼之質地堅硬細膩，適宜於製作精密的榫卯和進行細緻的雕飾，做出來的傢俱質樸而不俗，具有獨特的美學個性和實用價值。加之當時社會經濟繁榮，傢俱製作在技藝、造型上都有了飛躍的進步，各類傢俱的種類也空前發展。
明代傢俱按不同的用材和工藝可分為：
1. 傳統的漆飾傢俱。當時，雕添工藝將漆飾傢俱發展到了頂峰。
2. 新穎的硬木傢俱。出現了黃花梨、紫檀木、雞翅木等硬木傢俱，這種高階硬木傢俱在當代受到國內外學術界一致讚賞。
3. 軟木傢俱。以榆木等為代表的明代軟木傢俱，在明代也達到了其高峰，在中國廣遠的各省鄉間，現在還存在著大量的在設計水平和工藝技術兩方面都不亞於硬木傢俱的所謂“軟木傢俱”。
4. 竹藤、山柳製作的民間傢俱。由於此種傢俱較多在民間使用，傳世珍寶不多。
5. 陶、石製作的傢俱。
清式傢俱(清中期以後)
清前期傢俱基本上繼承了明式傢俱風格，大致是從康熙年間開始，隨著清王朝統治的強化，世俗民心的轉變，清式傢俱較明式傢俱在數量比例上逐漸佔了優勢。雍正以後，在造型藝術、用料、裝飾及色彩方面則與明代形成了迥異的風格。
康雍乾時期，正值西歐古典藝術的巴羅克風格盛行，國外的傳教士進入中國，也將巴羅克的藝術風格帶入了中國。巴羅克傢俱的造型豪華奔放、雕琢細膩而形式誇張，它追求浪漫的華麗的裝飾風采，傢俱外觀是以不同的曲線和端莊的形式相結合。
當時，製作傢俱的工匠充分發揮了雕、嵌、描繪等方法，並吸收了外來文化藝術，在傢俱形式上大膽創新，變肅穆為流暢，化簡素為雍貴，一改前代風格，出現了穩重，華麗的清式傢俱。
當時，在全國形成了幾個傢俱製作中心，由於地域的遼闊，各地的傢俱都有自己獨特的風格和特點。除了較多地保留了中國傳統傢俱的傳統形式外，在廣州等沿海一帶出現了受到西方文化的影響較大而趨向於“西化”的傢俱。
乾隆一朝六十年，既是清帝國極盛的一代，又是由盛而衰的轉折時期，清式傢俱亦不例外。這一時期的清式傢俱不僅同步達到頂峰，而且反映出當時的社會政治經濟背景以及清上層社會的思想特徵和氣質，裝飾過於繁複的清式傢俱大多出自乾隆時期。
至清末，清式傢俱與清王朝命運一樣，衰敗末落，清晚期出現了不少格調低俗的拙劣傢俱，讓人觀之不免引以為憾。