在古羅馬時代，從羅馬到加普亞的軍用大道上設有里程碑和指路牌。中國在公元 3世紀魏文帝時曾採用銅表記裡。不過在汽車大量使用以前，道路標誌的種類和數量都是不多的。隨著汽車數量的增加和公路運輸的發展，交通標誌的種類和數量逐漸增多，但各國都採用自己設計的標誌。1908年，在巴黎召開的首屆國際道路會議上，曾提出統一交通標誌的議題，但未達成協議。以後，在歐洲、美洲、非洲多次召開會議，討論地區性或世界性的交通標誌統一問題。1968年，聯合國公佈《道路交通和道路標誌、訊號協定》作為各國制定交通標誌的基礎。從此各國的交通標誌在分類、形狀、顏色、圖案等方面逐漸向國際統一的方向發展。
我國自上世紀1986年前後引入了反光膜製造的逆反射式道路交通標誌，最早在上海滬嘉高速應用。由於逆反射式交通標誌具有必須使用遠光燈才能識認的缺點，在GB5768-2009《道路交通標誌和標線》中，引入了主動發光式交通標誌。可以廣泛利用太陽能、風能等新能源的LED光源主動發光式交通標誌，中國南京市自2010年起全面普及應用，從交通安全和城市亮化方面得到了顯著效應。主動發光交通標誌的國家標準也已經被國家標準化委員會批准立項，由交通運輸部公路科學研究院、南京賽康交通實業有限公司等單位實施起草任務。因此，道路交通標誌進入主動發光時代，意味著交通標誌製造應用業的產業革命到來。