所謂貧血，是指末梢血液中血紅蛋白與紅細胞壓積較正常減少的一種狀態。世界衛生組織規定的貧血診斷標準是血紅蛋白成年男性低於130克/升，兒童和成年女性低於120克/升;紅細胞壓積男性低於39%，女性和兒童低於36%。
當然，十分明顯的貧血是很容易被人發現的。外觀上，貧血病人看起來顏面灰暗，精神萎頓，眼瞼結膜蒼白，面色無華。還會經常出現頭昏、眩暈、心悸、氣短、食慾不振、注意力不集中等典型症狀。所以，急性發病的貧血和中度以上的貧血是很容易引人注意的，也便於得到及時診斷和治療。
但必須注意，除了上述容易診斷的貧血之外，還有相當數量的病人貧血是緩慢發生的，只有在血液檢查時方才會發現存在貧血，即所謂“無症狀貧血”。正因為病程緩慢，症狀潛在，病人對此產生一定的適應代償能力，所以，容易被人們忽視，往往耽誤診斷和治療。正如專家們指出的，貧血不僅代表著造血系統的功能異常，不只是意味著血液系統的原發性疾病，還往往是惡性腫瘤、腎疾病、類風溼性關節炎及慢性肝臟疾病的先兆表現，特別是在感染性疾病、腎臟病和癌症中併發貧血的機率很高。可以說，通過貧血這一症狀追根溯源，十分有利於對惡性腫瘤和肝腎疾病等重病的早期確診，以防患於未然。那種認為沒有心慌、氣短、顏面蒼白、頭昏、目眩等貧血症狀也就不會存在貧血的觀點是十分有害的。
相對於其它疾病而言，貧血診斷並不困難。最簡單的方法是翻起下眼瞼觀察瞼結膜顏色，或是通過血常規檢查血紅蛋白、紅細胞壓積和紅細胞計數，這在條件簡陋的診所都能辦到。一俟診斷貧血，更重要的是應儘早作進一步檢查，以期找出導致貧血的根本原因，以判定是造血系統本身的毛病，還是因為其它器官疾病連累所致，從而對因治本，務求根除。如前所述，導致貧血的原因很多，它往往預兆著該系統的嚴重異常，必須透過現象看本質，繼續深入探因。
其實，即使“無症狀貧血”也是有蛛絲馬跡可尋的，因為貧血一旦形成，血中氧的攜帶功能就要下降，儘管平靜時病人可能無明顯不適，但稍作運動，就很容易有心慌、氣短、呼吸急促等表現，其它諸如注意力不集中，易於疲勞、耳鳴、頭重感等症狀也會經常出現。所以，只要細心留意觀察，應該是可以儘早發現潛在徐緩的“無症狀貧血”病人的。需要特別強調的是，雖然“無症狀貧血”看起來不嚴重，但往往潛伏著嚴重情況，必須一追到底，不可掉以輕心!
貧血是指單位容積中紅細胞數、血紅蛋白量和紅細胞壓積低於正常值或其中一項明顯低於正常值。