所謂噴墨印表機，就是通過將墨滴噴射到列印介質上來形成文字或影象。早期的噴墨印表機以及當前大幅面的噴墨印表機都是採用連續式噴墨技術，而當前市面流行的噴墨印表機都普遍採用隨機噴墨技術。這兩種噴墨技術在原理上是有很大差別的。
隨機式噴嘴技術 隨機式噴墨系統中墨水只在列印需要時才噴射，所以又稱為按需式。它與連續式相比，結構簡單，成本低，可能性也高，但是，因受射流慣性的影響墨滴噴射速度低。在這種隨機噴墨系統中，為了彌補這個缺點，不少隨機式噴墨印表機採用了多噴嘴的方法來提高列印速度。目前，隨機式噴墨技術主要有微壓電式和熱氣泡式兩大類 熱氣泡噴墨技術。噴墨印表機一般多采用熱氣泡噴墨技術，通過墨水在短時間內的加熱、膨脹、壓縮，將墨水噴射到列印紙上形成墨點，增加墨滴色彩的穩定性，實現高速度、高質量列印。由於除了墨滴的大小以外，墨滴的形狀、濃度的一致性都會對影象質量產生重大影響，而墨水在高溫下產生的墨點方向和形狀均不容易控制，所以高精度的墨滴控制十分重要。熱泡式噴墨列印的原理是將墨水裝入到一個非常微小的毛細管中，通過一個微型的加熱墊迅速將墨水加熱到沸點。這樣就生成了一個非常微小的蒸汽泡，蒸汽泡擴張就將一滴墨水噴射到毛細管的頂端。停止加熱，墨水冷卻，導致蒸汽凝結收縮，從而停止墨水流動，直到下一次再產生蒸汽並生成一個墨滴。
微壓電技術。微壓電技術把噴墨過程中的墨滴控制分為3個階段：在噴墨操作前，壓電元件首先在訊號的控制下微微收縮；然後，元件產生一次較大的延伸，把墨滴推出噴嘴；在墨滴馬上就要飛離噴嘴的瞬間，元件又會進行收縮，乾淨利索地把墨水液麵從噴嘴收縮。這樣，墨滴液麵得到了精確控制，每次噴出的墨滴都有完美的形狀和正確的飛行方向。
連續式噴墨技術 連續噴墨技術以電荷調製型為代表。這種噴墨列印原理是利用壓電驅動裝置對噴頭中墨水加以固定壓力，使其連續噴射。為進行記錄，利用振盪器的振動訊號激勵射流生成墨水滴，並對其墨水滴大小和間距進行控制。由字元發生器、模擬調製器而來的列印資訊對控制電報上電荷進行控制，形成帶電荷和不帶電荷的墨水滴，再由偏轉電極來改變墨水滴的飛行方向，使需要列印的墨水滴飛行到紙面上，生成字元/圖形紀錄。不參與紀錄的墨水滴由導管回收。對偏轉電極而言，有的系統採用兩對互相垂直的偏轉電極，對墨水滴列印位置進行二維偏轉型；有的系統對偏轉電極採用多維控制，即多維偏轉型。 這種連續迴圈的噴墨系統．能生成高速墨水滴，所以列印速度高，可以使用普通紙。不同的列印介質皆可獲得高質量的列印結果，還易於實現彩色列印。但是，這種噴墨印表機的結構與隨機式相比，比較複雜：對墨水需要加壓裝置，終端要有回收裝置回收不參與紀錄的。並且工作方式的效率不夠高，而且不精確。現在採用這種技術的噴墨印表機已經極少見到。