美國是國內學生熱衷的留學國家之一，要想從上千所大學中選定目標院校，學生家長先要弄清美國大學是怎麼分類的以及美國綜合大學和文理學院的區別。
在美國的4000多所大學中，College(我們常把它翻譯成學院)一詞是普遍用於定義大學的術語。學生在高中畢業後無論去哪類大學就讀，人們通常都會用這個詞來描述。事實上，美國的大學根據規模、頒發的學位與學制的不同而有不同的定義。
美國大學分類一、綜合性大學
綜合性大學(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大學，可以頒發學士學位、碩士學位和博士學位。一般情況下這類學校規模較大，包含文理學院(Liberal
Arts College/School)、專業學院(Professional College/School)及研究生院(Graduate
College/School)等。教授多數專注於研究。很多大學擁有先進的實驗室及其他教學裝置，但多數是供進入專業課學習的學生使用。但不是所有的綜合性大學都包含醫學院、法學院、教育學院等專業學院。大家在申請的時候，特別是申請本科時，要查閱大學的官方網站仔細瞭解清楚。
University和College並不能詳盡定義所有美國高等教育的形式。其他常用的代表大學的名稱還包括：Institute， 如
Massachusetts Institute of Technology(麻省理工大學)，California Institute of
Technology(加州理工大學)等;School，如Juilliard
School(美國茱莉亞音樂學院);Conservatory，泛指音樂類學院，如Peabody Conservatory of Johns Hopkins
University(約翰霍普金斯大學皮迪亞音樂學院)。
美國大學分類二、社群學院
2年制社群學院(Community College)通常只頒發副學士學位(Associate
Degree)。這類學校的規模不大，學費在整個美國高等教育體系中最便宜。和其他大學相比，其入學標準略低。學生畢業後一部分選擇就業，另外一部分選擇轉到其他4年制大學完成學士學位的學習。
美國大學分類三、文理學院
4年制文理學院(Liberal Arts
College)是指專注於本科教育的大學。這類大學通常以College結尾命名。比如世界知名的Williams
College(威廉姆斯學院)。這類學校主要頒發學士學位，部分文理學院也頒發碩士學位。但是文理學院很少設定專業學院(Professional
School)，比如School of Business(商學院)，School of Education(教育學院)，School of
Law(法學院)，School of Music(音樂學院)，School of Medicine(醫學院)，School of
Engineering(工程學院)，School of
Communication(傳媒學院)等。它們被美國人認為是本科精英教育的典範。在這類大學裡，班級規模小，教授專注本科教學，學生很早就參與專案研究，培養能力而非技能，這些都是文理學院的精髓。全美一共有252所文理學院，其中225所為私立，27所為公立。
要提及的是，一些大學雖然已經不在文理學院的定義範疇內，但由於歷史原因仍然保留原來的名字，比如Dartmouth College(達特茅斯學院)，The
College of William & Mary(威廉瑪麗學院)，Boston College(波士頓學院)等。
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