在明末清初馬吊牌盛行的同時，由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娛用具。紙牌也是供四人打，由紙製成的牌長二寸許，寬不到一寸。紙牌開始共有60張，分為文錢、索子、萬貫三種花色，其三色都是一至九各兩張，另有么頭三色（即麻將牌中的中、發、白）各兩張。鬥紙牌時，四人各先取十張，以後再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副，有三副另加一對牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”（音胡）。一家打出牌，兩家乃至三家同時告知，以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過程中始終默不作聲，所以又叫默和牌。
其後，人們感到紙牌的張數太少，玩起來不能盡興，於是把兩副牌放在一起合成一副來玩，從此紙牌就變成120張。在玩法上，除了三張連在一起的牌可以成為一副以外，三張相同的牌也可以成為一副。也就是說，上手出的牌，下手需要還可以吃、碰。這時牌的組合就有了“坎”（同門三張數字相連）、“碰”（三張相同）、“開槓”（四張相同）。此時的紙牌又叫“碰和牌”。
《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打，冷郎君懼禍走他鄉》中，賈母、薛姨媽、王熙鳳等斗的就是碰和牌。書中寫道：
鴛鴦見賈母的牌已十成，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐正該發牌，便故意躇躊了半晌，笑道：“我這一張牌是在薛姨媽手裡扣著呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。”……
二餅就是二文，文字門在馬吊中已繪成圓餅狀（見明潘之恆《葉子譜》），這裡正是一個發出頂牌的例子。
與此同時，骨牌中也出現了一種“碰和”，將21種牌色每種五張合成一副。並且有了開槓、自摸加倍、相公陪打、詐和受罰等規定。骨牌的這些打法和術語也由紙牌接受、繼承下來。
大約到了清末，紙牌增加了東、南、西、北四色風牌（每色四張）。那時人們最常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名稱是從就餐時可以坐八個人得來的。用於打牌時總是面向一方，這就限制在一方里不能坐兩個人。逐漸地形成了玩牌由四人來玩的習俗，四人各坐一方。人們還從四方得到了啟發，在紙牌中增加了東、南、西、北風。
至於三元牌中、發、白的增加，可能是人們對升官發財的嚮往。中就是中舉（中解元、中會元、中狀元，稱為中三元），發即發財，中了舉，做了官，自然也就發財了。白板可能是空白、清白之意。
後來人們發現在玩麻將時常常把牌拿完了，也沒有人做成牌，感到掃興。為彌補這個缺憾，於是又增加了聽用。最初的聽用只增加兩張，逐漸發展增加為更多的張，直到發展為有繪的麻將牌。
但由於紙牌的數量一多，在取、舍、組合牌時十分不便，人們從骨牌中受到啟發，漸漸改成骨制，把牌立在桌上，打起來就方便了。正宗的麻將牌從此開始。
至於說麻將牌名稱的由來，現在無從考證。可能由發音訛變而來。吳人音“鳥”為diào，馬吊牌就成了馬鳥牌，麻鳥牌成了麻雀牌，再變成了麻將牌。
麻將牌形成以後，上至朝廷，下至平民，無不喜愛。平民百姓們也從打麻將中得到了樂趣。有一個牌運好的人寫了一首詩道：
今日贏錢局，排排對子招。三元（中發白）兼四喜（東南西北），滿貫遇全么。花自槓頭發，月從海底撈。散場遠避，竹槓怕人敲。
有這樣的好牌運，誰能不高興呢？
由於麻將複雜多變，刺激有趣，因此自誕生後，很快就成為整個中國最為盛行的博戲形式。無論是至高無上的皇帝，大權在握的重臣，對麻將感興趣的都大有人在，至於一般的布衣平民，村夫俗子，喜歡搓麻將、鬥雀牌的就更是不計其數。這一事實固然反映了封建時代的人們追求刺激，嗜好賭博的不良習尚，但同時也反映了麻將這種遊戲活動本身無窮的和豐富的情趣。
由上所述，我們可知麻將牌形成的大致的軌跡。
棋→ 象棋（現行）
古博戲
箸→ 瓊→ 骰子→ 骰子格
骨牌（現行）
（葉子戲）
馬吊牌（紙牌）→默和牌 →麻將牌（骨制）