早期的希臘哲學主要指愛奧尼亞地區的米利多學派和愛非斯學派，南意大利地區的畢達哥拉斯學派和愛利亞學派的哲學思想
米利多學派試圖以某種自然物質來說明萬物的本源，奠定了自然哲學的基礎，代表人物有有泰勒斯、阿拉克西曼德、阿拉克西美尼。
泰勒斯：被譽為“哲學之父”，只是由於他提出了這樣的一個觀點：水是萬物的本源。今天看來這樣的說法非常幼稚可笑，但是卻它突破了希臘傳統的神話宇宙論而用自然物質本身來說明萬物本源的第一次嘗試。由此他被看做是希臘哲學的創始人。
阿拉克西曼德：是泰勒斯的朋友和學生，他是第一個用文字來記錄自己思想的人，本源這個概念據說就是他最先使用的，而且使得本源概念具有了一定的抽象的和形而上學的意味。在他看來泰勒斯之所以把水作為萬物本源，是由於水的無定型的特點和性質；但宇宙中無定型的不單隻有水，所以本源應當是一切無定型之物。無定型是他對萬物本源的一種否定式的表述。這也意味著哲學思維層次的提高。
阿拉克西美尼：阿拉克西曼德的學生，提出氣是萬物本源的觀點。如果說泰勒斯的水是對萬物本源的一種肯定式的表述，而阿拉克西曼德的無定型是對萬物本源的一種否定式的表述，那麼阿拉克西美尼的氣則是對萬物本源的一種否定之否定的表述。一方面氣和水一樣都是自然物質，另一方面氣比水跟具有無定型的特點。是一切無定型中最為無定型的一個，無邊無際又無所不在無所不包，克服了泰勒斯的侷限性也克服了阿拉克西曼德關於無定型之物的籠統性。
畢達哥拉斯學派初步涉及了事物的抽象本質，開啟了形而上學的流派。提出數是萬物本源的觀點，認為無定型的東西連自己都沒有定型又如何給萬物定型呢，所以萬物的本源應該是有定型的東西，而萬物共同的有定型的東西就是數，據說這種數本源說產生於畢達哥拉斯學派對數學和諧音學的研究。
畢達哥拉斯學派代表著一種與米利多學派完全不同或相反的思想傾向，除了從感性的東西上升到抽象的原則外，他們還拋棄了前人所推崇的無定型的做法，通過數的確定第一次建立起一種有定型的最高原則，這一原則對後世的西方哲學和科學的發展產生了巨大而深遠的影響。另一方面畢達哥拉斯學派還從奧爾費斯宗教哪裡繼承並發展了關於靈魂不死的輪迴轉世的思想，這一強調靈肉相分甚至相互對立的思想突破了希臘傳統的靈肉統一的觀念，構成了源遠流長的西方唯靈主義的雛形。後來又融入基督教中成為基督教神學的理論抵住。
愛非斯學派的赫拉克利特即延續了米利多學派的自然哲學，又進一步發展了畢達哥拉斯學派的抽象思想，力圖在一與多，永恆與流變，抽象的本質與具體的現象之間建立統一性。
赫拉克利特在留存至今的著作殘篇中明確的表示：“這個世界，對於一切存在物都是一樣的，他不是任何神所創造的也不是任何人所創造的，它是故去現在未來永遠的是一團永恆的活火，在一定的分寸上燃燒，在一定的分寸上熄滅”。這種火本源說的創新意義並不是用另一個不同的東西來說明萬物及其轉化，而在於強調了這種轉化是按照一定的分寸進行的，也就是在不斷轉化的無定型原則中加入了有定型的原則。
火的燃燒當然是無定型的，但由於燃燒有一定的分寸，它又是有定型的，如火苗、火舌。表現為一個無定型和有定型相統一的過程，即無定型的火在燃燒中自我定型，從而實現了米利多學派和畢達哥拉斯學派的兩種對立哲學原則的綜合。
赫拉克利特說：“永恆流轉著的火，命運就是那循著相反途徑創生萬物的邏各斯”。邏各斯一詞原意是話語，也由此帶來了規律、命運、尺度、比例、必然性的意思。在赫拉克利特的哲學中，一個作為萬物本源的火，一個作為萬物運動變化法則的邏各斯。邏各斯是火本身固有的尺度，它規定和制約著火與萬物之間的流變轉化，而後者又反過來顯示邏各斯的永恆不變性。
愛利亞學派的哲學家們和赫拉克利特不同，他們極力降調矛盾範疇之間的絕對對立，用一來否定多，用靜止來否定運動，用本質來否定現象。代表人物有：克賽若芬妮、巴門尼德、芝諾。
克賽若芬妮是愛利亞學派的創始人，是第一個對神人同形同性的希臘神話進行公然批評的人，在總結了米利多學派的本源、畢達哥拉斯學派的數本源一、赫拉克利特的一切皆一的邏各斯，而提出萬物本源是“一”。惟有一才是神，神則是唯一的。這個神超越人的特殊性和有限性，具有普遍性和絕對性的特點。
巴門尼德將這種不變不動、獨一無二和不生不滅的神表述為一個純粹的哲學概論--“存在”，而與此相區別的一切處在運動流變之中的事物則被他稱為“非存在”，並認為哲學的首要任務就是要確定存在與非存在之間的根本區別。“存在者存在，非存在不存在”。存在或存在物在巴門尼德那裡具有如下特點：一，存在即不產生、也不消滅。它沒有過去和未來，因為他整個的在現在，作為完整的、統一的、聯繫的東西。二，存在是一，沒有部分，不可分割。三，存在是不變不動的。四，存在雖然是無始無終的，但它卻不是無邊無際的或無定型的，強大的必然性從四面八方包圍著它，好像一個圓滾的球形。
芝諾是巴門尼德的學生，在哲學上並沒有新的建樹，但是他運用邏輯論證的方式來說明感性知覺的結論是虛假的，從而將思想的對象確立為唯一真實的東西。論證包括二個方面，一是對運動的否定，二是對多的否定。最著名的的有：阿克紐斯追不上烏龜、飛劍不動、大小論證等，很具有邏輯思辨的特點，所以亞里斯多德把他稱為辯證法的創始人。
早期希臘各派哲學儘管對本源的理解互不相同，但是他們擺脫希臘神話的傳統思維模式，都致力於尋找本源，強調本源作為萬物的開端的重要意義。