接力是田徑以及游泳比賽中唯一的集體專案，由每隊四名隊員依次傳遞接力棒，並跑完一定距離。主要的正式專案有4*100米、4*200米和4*400米等，傳接力棒時須在20米的接力區內完成。傳接棒技術一般有“上挑式”和“下壓式”兩種。接力賽一般安排在田徑比賽的最後進行，具有很強的觀賞性。
接力跑引入體育比賽，不只是田徑專案，在不少其他體育活動中也有類似的比賽。就田徑而言，其起源是諸說不，主要有兩種說法：
一種說法是由非洲黑人接力運送木材演變而來的。非洲人在茂密的森林中砍伐木料後，道路崎嶇，運送困難，於是採用了接力的方法。搬運過程中，彼此進行速度比賽，看誰搬的快，運的多。
另一種說法是在十七世紀時，葡萄牙一艘軍艦外出，水兵上岸遊玩，發現當地居民聚在一起進行一種有趣的遊戲。參加者分成若干組，每組4人，每組有一人拿著空壇，比賽開始後，持空壇的人迅速跑向50米外的水壇，將水倒人空壇，然後拿著空壇跑回交給本組第二人。如此迴圈往復，直到全組跑完，最先跑完者獲勝。葡萄牙水兵將這種遊戲帶入歐洲，並加以改變，以木棒代替空壇，很快就成為學校中的一項活動，以後又演變成田徑運動中的接力賽。
十九世紀末，接力跑被正式列為徑賽專案。當時的比賽規則規定接棒人在20米接力區內，跑進中從傳棒人手中接棒。在4x100米接力，接棒人在接力區前10米即可開始預跑，但傳接棒仍在20米的接力區內完成。
1912年，男子4x100米和4x400米接力跑被正式列為奧運會比賽專案。
1928年，女子4x100米接力正式成為奧運會的比賽專案。
男子4x100米接力於1912年首次列為奧運會專案。參賽共8個隊，但最後只取了兩個隊，英國、瑞典分獲冠亞軍。德國隊在預賽中以42秒3創造了這個專案的第一個正式世界紀錄。此後美國在奧運會接力賽中出盡風頭。從1920年第7屆始，除1960年、1988年和1992年(1980午莫斯科奧運會沒參加)外，包下了其餘各屆4x100米接力的冠軍。他們在世界盃、世界錦標賽上也屢建功勳。世界紀錄的寶座，雖競爭激烈，但大多數時間在美國人手中，英國、荷 蘭、德國也曾數領風騷。
4x400米接力賽比4x100米接力早4年列入奧運會，美國隊更是戰績輝煌。自1911年美國建立第一個世界紀錄後的數十年間，世界紀錄雖多次被重新整理，絕大多數是美國隊所創造。
女子接力賽登上世界舞臺的時間較晚，1928年奧運會上首次進行了女子4x100米接力賽，加拿大獲得冠軍，成績為48秒4。4年後，美國以47秒捧杯。1936年柏林奧運會，德國人在預賽中以46秒4創造該項第一個世界紀錄，但冠軍卻被美國人奪去。1952年奧運會，4x100米接力賽高潮迭起，首先是澳大利亞在預賽中破世界紀錄，接著美國和前聯邦德國在決賽中雙破紀錄並分享了冠、亞軍。60年代，前蘇聯也展現了一定的實力，曾數破世界紀錄。女子4x400米接力開展較晚，1969年才由前蘇聯創下第一個世界紀錄，成績3分47秒4。但這只是一個開端。這一年，此項紀錄像開了閘的潮水，不足4個月的短短時間內，歐洲的前蘇聯、英、法、德等國，相互角逐，7次破世界紀錄，成績從3分47秒4提高到3分30秒8。1972年，女子4x400米接力