隨著經濟全球化的發展，世界各國之間合作來往日益增多，進行商業貿易，勞務輸出，人員交流等活動時候就會發生不同貨幣的收取和支付。 隨著現在我國經濟的不斷快速發展，人民生活水平的提高，工作，旅遊，投資等活動等日益頻繁，外匯成為人們生活中不可或缺的一個重要經濟元素，外匯的供需不斷加大，進而導致外匯市場的產生。
外匯由於產生途徑不同有許多種類，總的來說，按其能否自由兌換，可分為自由和記賬外匯。按其來源和用途，可分為貿易外匯和非貿易外匯。按其買賣的交割期，可分為即期外匯和遠期外匯。在我國外匯銀行業務中，還經常要區分現匯和現鈔。
外幣現鈔是指外國鈔票、鑄幣。外幣現鈔主要由境外攜入。
外幣現匯是指其實體在貨幣發行國本土銀行的存款帳戶中的自由外匯。所謂自由外匯，是指在國際金融市場上可以自由買賣，在國際結算中廣泛使用，在國際上可以得到承認，並可以自由兌換成其他國家貨幣的外匯。外匯現匯主要由國外匯入，或由境外攜入、寄入的外幣票據，經銀行託收，收妥後存入。
各種外匯的標的物，一般只有轉化為貨幣發行國本土的銀行的存款帳戶中的存款貨幣，即現匯後，才能進行實際上的對外國際結算。
外國的貨幣也並非都是外匯，判斷其是否能被稱為外匯，主要是看它是否能夠進行自由兌換，即這種貨幣能否重新流通回到它的國家並自由進行存取轉賬操作。若不能，便不能稱之為外匯。
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