中央空調系統一般主要由製冷壓縮機系統、冷媒(冷凍和冷熱)迴圈水系統、冷卻迴圈水系統、盤管風機系統、冷卻塔風機系統等組成。製冷壓縮機組通過壓縮機將空調製冷劑(冷媒介質如R134a、R22等)壓縮成液態後送蒸發器中，冷凍迴圈水系統通過冷凍水泵將常溫水泵入蒸發器盤管中與冷媒進行間接熱交換，這樣原來的常溫水就變成了低溫冷凍水，冷凍水被送到各風機風口的冷卻盤管中吸收盤管周圍的空氣熱量，產生的低溫空氣由盤管風機吹送到各個房間，從而達到降溫的目的。冷媒在蒸發器中被充分壓縮並伴隨熱量吸收過程完成後，再被送到冷凝器中去恢復常壓狀態，以便冷媒在冷凝器中釋放熱量，其釋放的熱量正是通過迴圈冷卻水系統的冷卻水帶走。冷卻迴圈水系統將常溫水通過冷卻水泵泵入冷凝器熱交換盤管後，再將這已變熱的冷卻水送到冷卻塔上，由冷卻塔對其進行自然冷卻或通過冷卻塔風機對其進行噴淋式強迫風冷，與大氣之間進行充分熱交換，使冷卻水變回常溫，以便再迴圈使用。在冬季需要制熱時，中央空調系統僅需要通過冷熱水泵(在夏季稱為冷凍水泵)將常溫水泵入蒸汽熱交換器的盤管，通過與蒸汽的充分熱交換後再將熱水送到各樓層的風機盤管中，即可實現向用戶提供供暖熱風。
一、製冷基本原理
液體汽化製冷是利用液體汽化時的吸熱、冷凝時的放熱效應來實現製冷的。液體汽化形成蒸汽。當液體（製冷工質）處在密閉的容器中時，此容器中除了液體及液體本身所產生的蒸汽外，不存在其他任何氣體，液體和蒸汽將在某一壓力下達到平衡，此時的汽體稱為飽和蒸汽，壓力稱為飽和壓力，溫度稱為飽和溫度。平衡時液體不再汽化，這時如果將一部分蒸汽從容器中抽走，液體必然要繼續汽化產生一部分蒸汽來維持這一平衡。 液體汽化時要吸收熱量，此熱量稱為汽化潛熱。汽化潛熱來自被冷卻物件，使被冷卻物件變冷。為了使這一過程連續進行，就必須從容器中不斷地抽走蒸汽，並使其凝結成液體後再回到容器中去。從容器中抽出的蒸汽如直接冷凝成蒸汽，則所需冷卻介質的溫度比液體的蒸發溫度還要低，我們希望蒸汽的冷凝是在常溫下進行，因此需要將蒸汽的壓力提高到常溫下的飽和壓力。
製冷工質將在低溫、低壓下蒸發，產生冷效應；並在常溫、高壓下冷凝，向周圍環境或冷卻介質放出熱量。蒸汽在常溫、高壓下冷凝後變為高壓液體，還需要將其壓力降低到蒸發壓力後才能進入容器。
液體汽化製冷迴圈是由工質汽化、蒸汽升壓、高壓蒸汽冷凝、高壓液體降壓四個過程組成。
中央空調有很多形式，較為常見的有：風管式機組、冷(熱)水機組、變頻一拖多機組。下面我們就分別以這三種中央空調形式為例，看看這三種中央空調的工作原理。
家用中央空調系統分類
一．風管(道)式機組的基本工作原理是：供冷時，室外的製冷機組吸收來自室內機組的製冷劑蒸氣經壓縮、冷凝後向各室內機組輸送液體制冷劑。供熱時，室外的製冷機組吸收來自冷凝器的製冷劑蒸氣經壓縮後向各室內機組輸送汽體制冷劑，室內機組通過佈置在天花板上的迴風口將空氣吸入，進行熱交換後送入安裝在室內各房間天花板中的風管(道)內，並通過出風口上的散流器向室內各房間輸送空氣。在風管(道)上設計有新風門和排風門，可以按一定比例置換空氣，以保證室內空氣的質量。
二．冷(熱)水機組的基本工作原理是：室外的製冷機組對冷(熱)媒水進行製冷降溫(或加熱升溫)，然後由水泵將降溫後的冷媒(熱)水輸送到安裝在室內的風機盤管機組中，由風機盤管機組採取就地迴風的方式與室內空氣進行熱交換實現對室內空氣處理的目的。
三．變頻一拖多機組的基本工作原理是：供冷時，室外的製冷機組吸收來自室內機組的製冷劑蒸氣經壓縮、冷凝後向各室內機組輸送液體制冷劑。供熱時，室外的製冷機組吸收來自冷凝器的製冷劑蒸氣經壓縮後向各室內機組輸送汽體制冷劑。各室內機組通過暗裝的方式佈置在天花板上。世紀星介紹通過其迴風口將空氣吸入，進行熱交換後送入，再從送風口將處理後的空氣採取就地迴風的方式送回室內。機組在能量調節方式上由微電腦控制，室外機組的變頻式壓縮機根據室內冷熱負荷的變化，自動調節壓縮機的工作狀態，以滿足室內冷熱負荷的要求。