紅外線是太陽光線中眾多不可見光線中的一種，由德國科學家霍胥爾於1800年發現，又稱為紅外熱輻射,他將太陽光用三稜鏡分解開，在各種不同顏色的色帶位置上放置了溫度計，試圖測量各種顏色的光的加熱效應。結果發現，位於紅光外側的那支溫度計升溫最快。因此得到結論：太陽光譜中，紅光的外側必定存在看不見的光線，這就是紅外線。也可以當作傳輸之媒界。太陽光譜上紅外線的波長大於可見光線，波長為0.75～1000μm。紅外線可分為三部分，即近紅外線，波長為0.75～1.50μm之間；中紅外線，波長為1.50～6.0μm之間；遠紅外線，波長為6.0～l000μm之間。
在紅光以外的、肉眼看不見的、具有熱效應的光線稱為紅外線。是波長比可見光還要長,肉眼看不見的光段,紅外線是太陽光線中眾多不可見光線中的一種，由德國科學家霍胥爾於1800年發現，又稱為紅外熱輻射,太陽光譜上紅外線的波長大於可見光線，波長為0.75～1000μm。紅外線可分為三部分，即近紅外線，波長為0.75～1.50μm之間；中紅外線，波長為1.50～6.0μm之間；遠紅外線，波長為6.0～l000μm之間。
真正的紅外線夜視儀是光電倍增管成像，與望遠鏡原理全完不同，白天不能使用，價格昂貴且需電源才能工作。
【紅外線的物理性質】
在光譜中波長自0.76至400微米的一段稱為紅外線，紅外線是不可見光線。所有高於絕對零度（－273℃）的物質都可以產生紅外線。現代物理學稱之為熱射線。醫用紅外線可分為兩類：近紅外線與遠紅外線。
近紅外線或稱短波紅外線，波長0.76～1.5微米，穿入人體組織較深,約5～10毫米；遠紅外線或稱長波紅外線，波長1.5～400微米，多被表層面板吸收，穿透組織深度小於2毫米。
【紅外線的生理作用和治療作用】
人體對紅外線的反射和吸收
紅外線照射體表後，一部分被反射，另一部分被面板吸收。面板對紅外線的反射程度與色素沉著的狀況有關，用波長0.9微米的紅外線照射時，無色素沉著的面板反射其能量約60％；而有色素沉著的面板反射其能量約40％。長波紅外線（波長1.5微米以上）照射時，絕大部分被反射和為淺層面板組織吸收，穿透面板的深度僅達0.05～2毫米，因而只能作用到面板的表層組織；短波紅外線（波長1.5微米以內）以及紅色光的近紅外線部分透入組織最深，穿透深度可達10毫米，能直接作用到面板的血管、淋巴管、神經末梢及其他皮下組織。
紅外線紅斑
足夠強度的紅外線照射面板時，可出現紅外線紅斑，停止照射不久紅斑即消失。大劑量紅外線多次照射面板時，可產生褐色大理石樣的色素沉著，這與熱作用加強了血管壁基底細胞層中黑色素細胞的色素形成有關。
紅外線的治療作用
紅外線治療作用的基礎是溫熱效應。在紅外線照射下，組織溫度升高，毛細血管擴張，血流加快，物質代謝增強，組織細胞活力及再生能力提高。紅外線治療慢性炎症時，改善血液迴圈，增加細胞的吞噬功能，消除腫脹，促進炎症消散。紅外線可降低神經系統的興奮性，有鎮痛、解除橫紋肌和平滑肌痙攣以及促進神經功能恢復等作用。在治療慢性感染性傷口和慢性潰瘍時，改善組織營養，消除肉芽水腫，促進肉芽生長，加快傷口癒合。紅外線照射有減少燒傷創面滲出的作用。紅外線還經常用於治療扭挫傷，促進組織腫張和血腫消散以及減輕術後粘連，促進瘢痕軟化，減輕瘢痕攣縮等。
紅外線對眼的作用
由於眼球含有較多的液體，對紅外線吸收較強，因而一定強度的紅外線直接照射眼睛時可引起白內障。白內障的產生與短波紅外線的作用有關；波長大於1.5微米的紅外線不引起白內障。
紅外線汙染
紅外線近年來在軍事、人造衛星以及工業、衛生、科研等方面的應用日益廣泛，因此紅外線汙染問題也隨之產生。紅外線是一種熱輻射，對人體可造成高溫傷害。較強的紅外線可造成面板傷害，其情況與燙傷相似,最初是灼痛,然後是造成燒傷。紅外線對眼的傷害有幾種不同情況,波長為7500～13000埃的紅外線對眼角膜的透過率較高，可造成眼底視網膜的傷害。尤其是11000埃附近的紅外線,可使眼的前部介質(角膜晶體等)不受損害而直接造成眼底視網膜燒傷。波長19000埃以上的紅外線,幾乎全部被角膜吸收,會造成角膜燒傷（混濁、白斑）。波長大於14000埃的紅外線的能量絕大部分被角膜和眼內液所吸收,透不到虹膜。只是13000埃以下的紅外線才能透到虹膜，造成虹膜傷害。人眼如果長期暴露於紅外線可能引起白內障。
紅外線可以人為製造,自然界中也廣泛存在,一般的生物都會輻射出紅外線,體現出來的巨集觀效應就是熱度。
我們知道,熱產生的原因,是組成物質的粒子做不規則運動.這個運動同時也輻射出電磁波,這些電磁波大部分都是紅外線。
1.太陽光到了晚上的確是幾乎沒有了,但是地球上的物質都會輻射紅外線,有的強烈有的平靜.紅外線照相是通過接收各種物質發出的紅外線,再把他們展現出來,但是其本身不是通過發出紅外線來照相的。
2.紅外線透視和夜視是分別利用了紅外線的不同性質.前面的夜視是因為人的肉眼不能看見紅外線,而特殊設計的照相機和夜視儀卻專門接受紅外線.所以會出現我們覺得一片漆黑,相機卻能拍到東西.因為實際上到處都是紅外線,對於紅外照相機和夜視儀來講是一片光明。
透視則是利用紅外線的波長比可見光要長,可以穿過一些可見光不能通過的面料(比如混棉和尼龍),所以通過一定的選擇濾波,可以得到這些面料後面的影象。